Baka Jātaka

Le Bouddha raconta le Jātaka n° 38, tel que le rapporte le Jātaka Aṭṭhakathā, à Jetavana. Le récit concerne un moine extrêmement habile dans le travail des robes : couper, assembler, agencer et coudre. En raison de cette habileté, on l'appelait le tailleur de robes.

Il avait un tour. Il prenait de vieux morceaux de tissu et en faisait une robe souple et belle. Après l'avoir teinte, il la passait à l'amidon et la frottait avec un coquillage jusqu'à ce qu'elle paraisse élégante et neuve. Puis il la mettait de côté.

D'autres moines, qui ne savaient pas confectionner des robes, lui apportaient du tissu neuf et le priaient d'en faire une. Il répondait qu'une robe demande beaucoup de temps, mais qu'il en avait une qui venait d'être achevée. S'ils lui laissaient leur étoffe, ils pourraient emporter sa robe à la place. Ne voyant que la belle couleur, ils la jugeaient solide et lui remettaient leur tissu neuf.

Quand la robe était lavée plus tard à l'eau chaude, son véritable état apparaissait. Des pièces usées se montraient çà et là, et les propriétaires regrettaient le marché conclu. C'est ainsi que le tailleur de robes fut connu à Jetavana pour tromper quiconque venait à lui.

Dans un hameau vivait un autre faiseur de robes qui trompait les gens de la même manière. Ses amis parmi les moines lui dirent qu'à Jetavana il existait un faiseur de robes qui trompait tout le monde comme il le faisait lui-même. Le villageois pensa qu'il pourrait duper cet homme de la ville.

Il confectionna une robe très fine à partir de haillons et la teignit d'un bel orangé. Il la revêtit et se rendit à Jetavana. Dès que le tailleur de robes la vit, il la convoita.

Le tailleur de robes demanda si le visiteur avait fait lui-même cette robe, et celui-ci répondit que oui. Le tailleur la réclama, en promettant une autre en échange. Le villageois répondit que les moines de village ont du mal à se procurer les nécessaires. S'il donnait cette robe, que porterait-il lui-même ?

Le tailleur de robes offrit alors du tissu tout neuf pris dans sa propre cellule. Le visiteur dit qu'il avait montré son propre travail, mais que si l'autre insistait, il accepterait l'offre. Il troqua la robe de haillons contre l'étoffe neuve et reprit son chemin.

Le tailleur de robes porta la robe, et quelque temps plus tard, il la lavait à l'eau tiède. Il vit qu'elle était faite de haillons, et il en eut honte. La nouvelle selon laquelle le tailleur de Jetavana avait été dupé par un faiseur de robes venu de la campagne se répandit dans toute la communauté monastique.

Un jour, les moines étaient assis dans la salle de la Vérité, la salle de réunion du monastère, et en parlaient. Le Bouddha entra et demanda de quoi ils discutaient, et ils le lui racontèrent. Il dit que ce n'était pas la première fois que le faiseur de robes de Jetavana trompait les gens, et pas non plus la première fois qu'il était dupé à son tour. Il raconta alors un récit du passé.

Le Bodhisatta était autrefois né comme esprit de l'arbre qui se dressait près d'un étang aux lotus, dans une forêt. Dans cette région, chaque été, l'eau d'un petit étang baissait fortement. Beaucoup de poissons y vivaient.

Une grue les aperçut et pensa : « Je dois trouver le moyen de cajoler ces poissons et de les manger. » Elle s'assit au bord de l'eau, plongée dans ses réflexions. Les poissons la remarquèrent et lui demandèrent à quoi elle pensait.

La grue répondit qu'elle pensait à eux. L'eau était basse, la nourriture rare et la chaleur intense. Elle se demandait ce qu'ils allaient devenir. Ils demandèrent ce qu'ils pouvaient faire, et elle proposa de les transporter un à un dans son bec jusqu'à un beau grand bassin couvert des cinq sortes de lotus.

Les poissons dirent qu'aucune grue, depuis que le monde existe, ne s'était souciée des poissons. Ils soupçonnaient qu'elle voulait les manger un à un. La grue répondit qu'elle ne les mangerait pas tant qu'ils auraient confiance en elle. S'ils doutaient qu'un tel étang existe, ils pouvaient envoyer l'un des leurs l'accompagner pour le voir.

Les poissons choisirent un très gros poisson, aveugle d'un œil, qu'ils jugeaient capable de tenir tête à la grue dans l'eau comme sur terre. La grue le transporta jusqu'au lac, lui montra tout le bassin et le ramena. Le poisson vanta alors ses charmes. Impatients de partir, les autres poissons demandèrent à la grue de les transporter à leur tour.

La grue emporta d'abord le gros poisson borgne. Elle fit semblant de se diriger vers le bassin, mais se posa sur un arbre varaṇa, un arbre à fleurs courant sur les berges des rivières, au bord de la rive. Elle jeta le poisson dans une fourche de l'arbre, le tua, et laissa tomber les arêtes au pied de l'arbre. Elle revint et dit qu'elle avait déposé celui-là dans le bassin, puis réclama le suivant. Ainsi les dévora-t-elle tous, un à un.

Finalement, il ne resta plus aucun poisson, mais il subsistait encore un crabe dans l'étang. La grue voulut le manger, lui aussi. Elle dit au crabe qu'elle avait transporté tous les poissons vers un beau grand bassin et lui proposa de l'emporter également.

Le crabe demanda comment il serait transporté. La grue répondit qu'elle le tiendrait dans son bec. Le crabe répliqua qu'elle pourrait le laisser tomber. Il se dit en lui-même que la grue n'avait pas réellement mis les poissons dans le bassin. Si elle le mettait vraiment dans l'eau, très bien ; sinon, il lui trancherait la tête.

Le crabe déclara que la grue ne pourrait pas le tenir assez fermement, alors que les crabes ont une prise très serrée. S'il pouvait saisir le cou de la grue de ses pinces, il l'accompagnerait. Ne soupçonnant rien, la grue accepta. Le crabe enserra son cou comme les tenailles d'un forgeron et dit qu'ils pouvaient partir.

La grue lui montra d'abord le bassin, puis s'envola vers l'arbre. Le crabe dit que le bassin se trouvait de l'autre côté. La grue répondit qu'elle n'était pas son oncle et que le crabe n'était pas son neveu, et lui demanda de regarder le tas d'arêtes au pied de l'arbre. Le crabe dit que c'était par leur propre sottise que les poissons avaient été mangés, mais qu'il ne laisserait pas la grue en avoir l'occasion. Il la tuerait plutôt.

Le crabe resserra ses pinces sur la gorge de la grue. La grue, la bouche ouverte et les larmes aux yeux, tremblait pour sa vie. Elle jura qu'elle ne le mangerait pas et implora qu'on l'épargne.

Le crabe lui ordonna de descendre jusqu'au bassin et de l'y déposer. La grue obéit et posa le crabe sur la vase au bord de l'eau. Avant d'entrer dans l'eau, le crabe trancha la tête de la grue aussi net qu'on coupe une tige de lotus au couteau.

L'esprit qui habitait l'arbre fut témoin de ce spectacle merveilleux. Il fit retentir toute la forêt d'applaudissements et prononça une strophe. Elle affirme que la ruse ne profite jamais à celui qui est le plus rusé, et invite l'auditeur à observer ce que la grue rusée a retiré du crabe.

Le Bouddha dit aux moines que ce n'était pas la première fois que le tailleur de robes de Jetavana était trompé par le faiseur de robes venu de la campagne. Dans le passé, il avait déjà été dupé de la même façon. Il identifia alors la naissance. Le tailleur de robes de Jetavana était la grue de ces temps-là, le faiseur de robes venu de la campagne était le crabe, et le Bouddha lui-même était l'esprit de l'arbre.

Le Jātaka n° 38 est un récit à l'humour sec. Le stratagème de la grue fonctionne tant que chacun lui fait confiance, et il échoue aussitôt face à quelqu'un qui refuse de le croire sur parole. Le crabe ne discute pas et ne sermonne personne. Il organise simplement les choses de façon que la grue ne puisse lui nuire, puis attend de voir ce qu'elle projette.

Le Bouddha se servit de ce conte pour enseigner aux moines que la tromperie appelle la tromperie. Celui qui bâtit un commerce sur la duperie peut un jour rencontrer plus habile trompeur que lui. Le récit n'enseigne pas la ruse pour elle-même. Il montre que les rusés finissent par échouer, et que la confiance prudente, éprouvée avant d'être accordée, est une forme de sagesse.