Culla-Paduma Jātaka

Le Culla-Paduma Jātaka du Canon pāli, numéroté 193 parmi les récits de naissances du Bouddha, fut raconté à Jetavana à un moine dont la résolution avait faibli à la vue d'une femme magnifiquement parée traversant la ville, femme désignée plus tard, dans l'identification finale du Bouddha, comme la laïque Cincā. Pour montrer jusqu'où un cœur inconstant pouvait conduire quelqu'un qui s'y fiait entièrement, le Bouddha raconta ce récit du passé.

Autrefois, du temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit comme son fils aîné, le prince Paduma. Craignant que ses fils ne se dressent un jour contre lui, le roi bannit Paduma et ses six frères cadets, ainsi que leurs épouses, dans une étendue sauvage et sans chemin, les envoyant sans aucune provision pour le voyage.

Les vivres s'épuisant, la faim pesa davantage sur les frères à mesure que les jours passaient, et, l'un après l'autre, pendant six jours terribles, ils ôtèrent la vie de leurs propres épouses pour survivre. Chaque jour, pour que la sienne ne connaisse pas le même sort, Paduma mit discrètement de côté une part de ce que la journée lui procurait. Lorsque vint le septième jour et que les frères tournèrent leur faim vers elle, il put leur offrir les parts qu'il avait mises de côté et la sauver.

Cette nuit-là, lorsque les autres se furent endormis, Paduma prit son épouse et s'éloigna seul dans la solitude, préférant la fuite à la vue du même sort atteignant celle qui avait déjà été emportée par six autres.

Au cœur du pays desséché, au-delà du campement, son épouse s'effondra, épuisée par la soif. Ne pouvant rien lui offrir d'autre, Paduma frappa son propre genou avec son épée et la laissa boire à la blessure jusqu'à ce que ses forces lui permettent de poursuivre la route. La soutenant jusqu'au bout du chemin, il trouva une étendue de terre fertile près du Gange, bâtit une hutte de feuilles, et s'y installa pour reprendre des forces et la soigner.

Un jour, Paduma aperçut un homme qui flottait sur le fleuve dans un panier, les mains, les pieds, le nez et les oreilles tranchés en châtiment d'un crime passé. Ému de compassion, Paduma porta l'homme jusqu'à la hutte, soigna ses plaies et le nourrit chaque jour durant sa convalescence, sans jamais soupçonner ce que son épouse finirait par éprouver pour l'étranger qu'il avait sauvé.

Avec le temps, l'affection de l'épouse de Paduma se tourna vers l'homme sans défense qu'elle avait vu son mari soigner jusqu'à la guérison, et elle chercha un moyen de se débarrasser du mari qui se dressait entre eux. Elle dit à Paduma qu'elle avait fait le vœu d'honorer l'esprit d'une montagne voisine pour sa guérison, et le conduisit sous ce prétexte jusqu'au sommet par un sentier escarpé.

Au sommet, elle le frappa par-derrière et le précipita par-dessus le bord, déclarant qu'elle avait enfin débarrassé son ennemi de sa présence. Mais Paduma ne mourut pas de la chute. Il atterrit sans dommage dans les branches feuillues d'un figuier qui poussait sur la falaise, et un iguane vivant dans les environs le conduisit par les sentiers cachés de la montagne jusqu'au terrain plat.

La nouvelle parvint bientôt dans la solitude que le vieux roi de Bénarès était mort, et les ministres venus à la recherche d'un héritier trouvèrent Paduma et le ramenèrent pour le couronner. Devenu le roi Lotus, il fonda six salles de charité à travers la cité, distribuant chaque jour six cent mille pièces de monnaie à quiconque en avait besoin.

Des années plus tard, l'épouse qui avait abandonné Paduma en le croyant mort arriva à Bénarès, portant sur la tête une corbeille où se trouvait l'homme mutilé, et mendiait de porte en porte. Les citoyens la louèrent pour ce qui paraissait être le dévouement envers un parent infirme. Encouragée par leurs louanges, elle porta sa corbeille devant le roi Lotus lui-même, si réputé pour sa générosité, sans reconnaître le mari qu'elle avait jadis précipité du haut d'une falaise.

Devant toute la cour, le roi Lotus révéla qui il était et qui elle était. Il déclara sans détour que c'était là la femme qui l'avait autrefois laissé lui offrir son propre sang, pour ensuite le jeter du haut d'une montagne au profit de l'homme estropié qu'elle portait maintenant. Saisie de terreur d'avoir été reconnue, elle ne trouva rien à répondre pour sa défense.

Bien que la cour réclamât un châtiment sévère, le roi Lotus tempéra la justice par la miséricorde. Il fit attacher la corbeille à sa tête si solidement qu'elle ne pourrait plus jamais la poser de sa propre volonté, et la renvoya hors du royaume, portant encore le fardeau même qu'elle avait préféré à la vie de son époux.

Le récit achevé, le Bouddha révéla qui avaient été ses personnages. Les six frères étaient certains anciens parmi les moines ; l'épouse perfide était la laïque Cincā ; l'homme mutilé était Devadatta ; l'iguane était Ānanda ; et le Bouddha lui-même avait été le prince Paduma, devenu plus tard le roi Lotus.

Ce que ce récit offrit au moine vacillant n'était pas un jugement sur chaque femme qu'il pourrait jamais rencontrer, mais une mesure de la confiance que l'on peut accorder à une dévotion fondée sur la seule apparence, comparée à une dévotion éprouvée par l'épreuve. Paduma avait déjà donné à son épouse le sang de son propre corps avant qu'elle ne se retourne contre lui au profit d'un homme qu'il avait sauvé des eaux. La miséricorde du roi envers elle, à la fin, montra que même la trahison la plus profonde n'appelait pas une cruauté symétrique en retour, mais seulement une nomination claire de ce qui s'était réellement passé et un châtiment qui lui correspondait.