Khandhavatta Jātaka

Le Khandhavatta Jātaka, numéroté 203 dans le recueil pāli et consigné dans le Jātaka Aṭṭhakathā, fut raconté par le Bouddha à Jetavana. Il concerne un moine qui était assis à la porte de sa cellule et fendait du bois. Un serpent sortit en rampant d'une bûche pourrie et mordit son orteil, et le moine mourut sur-le-champ.

La nouvelle se répandit dans le monastère. Dans la Salle de la Vérité, les moines commencèrent à en parler, disant que le frère un tel fendait du bois à sa porte lorsqu'un serpent l'avait mordu, et qu'il était mort aussitôt. Le Maître entra et demanda de quoi ils s'entretenaient, et ils le lui dirent.

Le Bouddha dit que si le moine avait pratiqué la bienveillance envers les quatre familles royales de serpents, le serpent ne l'aurait pas mordu. Il ajouta que les sages ascètes du passé, avant la naissance de tout Bouddha, avaient usé de cette bienveillance et s'étaient libérés de la crainte des serpents. Il raconta alors un récit de jadis.

Autrefois, du temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit comme jeune brahmane du Kāsi. Parvenu à l'âge adulte, il apaisa ses passions et devint ascète. Il développa les facultés surnormales et les accomplissements de la méditation. Il bâtit un ermitage au détour du Gange, près du pied de l'Himalaya, et y vécut avec une troupe d'ascètes, absorbé dans la joie de la méditation.

À cette époque, il y avait de nombreuses sortes de serpents sur la berge du Gange, et ils faisaient du tort aux ermites. Plusieurs ascètes moururent de morsures de serpent. Ils en firent part au Bodhisatta, qui réunit toute la communauté pour les rencontrer.

Le Bodhisatta leur dit que, s'ils témoignaient de la bienveillance envers les quatre lignées royales de serpents, nul serpent ne les mordrait. Dès lors, dit-il, ils devaient faire preuve de bienveillance envers ces quatre familles. Puis il prononça la strophe. Elle exprime l'amour envers les serpents Virūpakkha, l'amour envers les serpents Erāpatha, l'amour envers les serpents Chabbyāputta, et l'amour envers les Kaṇhagotama.

Il élargit ensuite le cercle. Il souhaita l'amour à toutes les créatures, qu'elles soient sans pieds, à deux pieds, à quatre pieds ou à nombreux pieds. Puis il prononça une strophe de prière, demandant qu'aucun de ces êtres ne lui fasse de mal. Une autre strophe souhaitait que toutes les créatures qui naissent, qui respirent et qui se meuvent sur la terre soient heureuses et ne tombent jamais dans le malheur. Il montrait ainsi que l'amour doit être donné à tout être, sans distinction.

Le Bodhisatta rappela ensuite aux ascètes les Trois Joyaux. Il dit que le Bouddha, le Dhamma et la Saṅgha sont infinis, tandis que les créatures rampantes, serpents, scorpions, mille-pattes, araignées, lézards et souris sont finies et mesurables. Par la puissance des Trois Joyaux infinis, dit-il, ils pourraient être protégés nuit et jour contre ces créatures limitées. Il conclut par une strophe d'honneur adressée au Bienheureux et aux sept Bouddhas disparus. Ainsi composa-t-il un charme protecteur et le donna à sa troupe de sages.

Dès lors, les sages gardèrent en mémoire le conseil du Bodhisatta. Ils chérirent l'amour et la bienveillance, et se remémorèrent les vertus du Bouddha. Pendant qu'ils agissaient ainsi, toute la race des serpents les quitta. Le Bodhisatta poursuivit la culture des états sublimes (les qualités méditatives d'amour illimité, de compassion, de joie et d'équanimité) et renaquit dans le monde de Brahmā.

Lorsque le Maître eut achevé le discours, il identifia la naissance. Les moines qui suivaient désormais le Bouddha avaient, dans cette vie antérieure, été les disciples du sage, dont le propre maître, dans cette naissance, était le Bouddha lui-même. Une note complémentaire observe que les strophes réapparaissent dans le Cullavagga du Vinaya (une section des codes monastiques), et que les charmes contre les serpents sont aussi fréquents dans la littérature sanskrite.

Ce récit n'est pas la promesse que la bienveillance écarte tout danger. C'est une leçon sur la manière de vivre parmi des créatures qu'on ne peut maîtriser. Les ascètes ne pouvaient pas supprimer les serpents, mais ils pouvaient transformer leur propre cœur. Ils passèrent de la crainte au soin, et du soin à une pratique stable et disciplinée. Le charme est utile parce qu'il unit deux choses : un souhait sans bornes pour le bien-être de tous les êtres, et un esprit qui se souvient de ce qui est plus grand que toute crainte particulière. Les communautés bouddhiques ultérieures ont conservé ces strophes comme un chant protecteur pour cette raison même.