Kukkuṭa Jātaka

Le Bouddha prononça ce Kukkuta Jātaka, n° 383 du Jātaka Nikāya pāli, à Jetavana, à cause d'un moine qui avait aperçu en ville une femme richement parée et était revenu au monastère agité par un désir mondain. Voyant combien le moine était ébranlé, le Bouddha lui dit que les femmes qui se mettent en tête de tromper agissent beaucoup comme une certaine chatte l'avait fait jadis, puis il rapporta l'ancien récit pour montrer exactement ce qu'il voulait dire.

Le Bouddha expliqua qu'une personne décidée à tromper peut cajoler et flatter jusqu'à ce que celui qu'elle abuse tombe entièrement en son pouvoir, tout comme la chatte de l'ancien conte l'avait fait avec chaque oiseau de la forêt, sauf un. La comparaison visait à apaiser l'esprit du moine, et non à condamner les femmes en général ; le récit qui suivit fit valoir son propos à travers un seul oiseau sage plutôt que par un blâme jeté sur tous.

En ce temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta (l'être qui, après de nombreuses autres vies, deviendrait le Bouddha) naquit comme un coq vivant dans la forêt, à la tête d'une troupe de plusieurs centaines d'oiseaux. Il était vigilant et vif d'esprit, qualités qui allaient bientôt compter beaucoup pour sa propre survie.

Une chatte qui vivait à proximité avait trouvé un moyen efficace de se nourrir aux dépens de la troupe. Plutôt que de chasser les oiseaux par la force, elle les trompait un à un par d'habiles ruses, attrapant et dévorant chacun à son tour, jusqu'à en venir à bout presque entièrement. Seul le Bodhisatta, plus vigilant que les autres, restait.

Tous les autres oiseaux ayant disparu, la chatte reporta toute son attention sur le seul coq encore perché en sûreté hors de sa portée. Elle se rendit au pied de l'arbre où il se tenait et entreprit le même travail de tromperie qui lui avait si bien réussi jusque-là, confiante que la flatterie réussirait là où la force échouait.

Levant les yeux vers lui, elle lança qu'il avait conquis son cœur par ses ailes brillantes et sa crête gracieusement retombante, et qu'elle deviendrait volontiers son épouse sans rien demander en retour, s'il voulait seulement quitter sa branche et descendre vers elle.

Le coq ne bougeant pas, elle tenta de nouveau, cette fois en promettant sa jeunesse et sa beauté, sa parole agréable et sa courtoisie, et en proposant de le servir soit comme épouse honorée, soit comme humble servante, selon ce qu'il préférerait, pourvu qu'il se trouve à sa portée.

Le Bodhisatta lui répondit franchement, en soulignant le fait simple qu'elle espérait qu'il négligerait : elle marchait sur quatre pattes, et lui n'en avait que deux, et les bêtes et les oiseaux ne sont jamais faits pour s'unir entre eux. Il lui dit d'aller chercher ailleurs un époux de sa propre espèce.

Lorsqu'elle insista, le coq abandonna le refus poli et dit à la place la vérité nue. Il lui dit qu'elle avait déjà bu le sang de ses proches, qu'elle les avait pillés et tués cruellement, et qu'il n'y avait nul honneur dans un cœur capable de le courtiser d'un souffle et de festoyer de sa famille au souffle suivant. Honteuse d'avoir été si clairement démasquée, la chatte abandonna et ne le tourmenta plus.

Lorsque le Bouddha acheva le récit à Jetavana, il dit simplement à l'assemblée que le coq vigilant qui avait percé chaque mot flatteur était lui-même, dans cette existence antérieure. Le texte n'attribue le rôle de la chatte à aucune personne particulière dans l'épreuve présente du moine ; sa fonction était d'illustrer, de manière générale, un schéma de flatterie trompeuse, qu'il fallait que le moine reconnaisse avant qu'elle ne puisse agir sur lui comme elle avait agi sur tant d'oiseaux de la forêt.

En apprenant comment la franchise simple et inébranlable du coq avait privé la flatterie de la chatte de tout son pouvoir, le moine troublé sentit son propre désir pour la femme qu'il avait vue commencer à relâcher son emprise. Le Jātaka rapporte qu'il poursuivit, fortifié par cet enseignement, jusqu'à atteindre le fruit de la première voie, portant plus loin cette même sagesse au regard clair qui avait jadis permis à un seul coq de l'emporter sur la tromperie d'une troupe entière.