Makkaṭa Jātaka

Le Bouddha raconta le Makkaṭa Jātaka, n° 173 du Jātaka Nikāya pali, à Jetavana, à propos d'un moine connu parmi ses frères pour son penchant à la tromperie. Le Bouddha fit observer à l'assemblée que ce n'était pas la première fois que cet homme se révélait un fourbe, et qu'en une existence ancienne, lorsqu'il était né singe, il avait joué exactement le même genre de tour pour se procurer un feu chaud.

Aux jours où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta (le futur Bouddha, dans une naissance antérieure) naquit dans une famille de brahmanes. Après la mort de son épouse, il emmena son jeune fils avec lui et alla vivre en ermite dans la forêt de l'Himālaya, élevant l'enfant dans la discipline simple de leur ermitage.

Durant la saison des pluies, le père et le fils se réchauffaient près du feu, à l'intérieur de leur hutte. Non loin de là, un singe surpris par le froid et la pluie battante les observait de loin, tremblant, et comprit qu'il ne serait jamais accueilli à l'intérieur dans l'état où il se trouvait.

Non loin gisait le corps d'un ascète qui venait de mourir, et ses biens étaient restés là où il les avait laissés : un vêtement d'écorce, une corbeille tressée et un bâton de marche courbé. Le singe revêtit la robe d'écorce de l'homme mort, prit sa corbeille et saisit son bâton, espérant se faire passer pour un errant saint en quête d'un abri contre la tempête.

Ainsi vêtu, le singe gagna l'ermitage et se tint près de l'entrée, assez près pour être vu, mais à une distance suffisante pour paraître un humble étranger trop poli pour s'imposer sans invitation à la chaleur de leur feu.

Le garçon le remarqua le premier et, ému par ce qu'il prenait pour la souffrance d'un vieillard dans le froid, appela son père en vers, le priant de regarder le pauvre vieil homme blotti près du palmier, dehors, et de lui permettre de partager l'abri de leur hutte, puisqu'il y avait assez de place pour un de plus.

Le Bodhisatta examina attentivement la silhouette avant de répondre à son fils. Il dit simplement au garçon qu'aucun vrai brahmane n'avait jamais porté un visage pareil, et que le visiteur était en réalité un singe et non un homme, qu'on ne pouvait donc pas inviter à entrer, quelle que fût la vraisemblance de ses vêtements d'emprunt vus de loin.

Une fois son déguisement si clairement percé à jour, le singe n'avait plus rien à gagner à rester. Le Bodhisatta le chassa de l'ermitage, et la créature effrayée s'enfuit dans la forêt détrempée, abandonnant derrière elle l'étoffe d'écorce, la corbeille et le bâton de l'ascète défunt.

Le Bouddha ayant achevé le récit, il identifia ses personnages à l'intention des moines. Le singe fourbe qui s'était revêtu des habits d'un homme mort pour obtenir une place près du feu était le même fripon, moine, qui vivait désormais parmi eux. Le garçon compatissant qui plaida pour le confort de l'étranger était Rāhula, son propre fils, dans cette existence antérieure. Le père qui percevait le déguisement d'un seul regard était le Bouddha lui-même.

En remontant de la tromperie présente du moine fourbe jusqu'à un singe qui emprunta jadis la robe d'un ascète défunt pour le seul plaisir de se réchauffer, le Bouddha montra aux frères que ce genre de malhonnêteté est une vieille habitude plutôt qu'une faute nouvelle, une habitude qui peut persister à travers les vies jusqu'à ce qu'elle soit clairement vue et nommée. Le Makkaṭa Jātaka garde sa leçon simple et sans sentimentalisme : la bonté mérite d'être étendue à un besoin véritable, mais elle doit être guidée par une vue claire, car une robe d'emprunt peut imiter la sainteté sans jamais la posséder. La compassion du garçon ne fut jamais la faute que désigne le récit ; la faute incombait entièrement à celui qui se revêtit des habits d'un homme mort pour exploiter cette compassion, et c'est le discernement constant de son père, et non quelque manque de bonté dans la maisonnée, qui préserva ce petit ermitage de la tromperie cette nuit-là.