Ruhaka Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana, et le Jātaka Aṭṭhakathā la consigne comme Jātaka n° 191, le Ruhaka Jātaka. Un moine avait été troublé par le désir de l'épouse qu'il avait laissée en prenant la robe. Le récit complet de ce trouble figure dans l'Indriya Jātaka, n° 423. Le Bouddha lui parla franchement : c'était une femme qui lui avait fait du tort, dit-il, et déjà autrefois elle l'avait fait rougir devant un roi et toute sa cour, lui donnant de bonnes raisons de quitter son foyer. Puis il raconta un conte d'autrefois.

Jadis, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit fils de la reine principale. Il grandit, et à la mort de son père il devint roi et gouverna dans la droiture. À sa cour servait un chapelain nommé Ruhaka. Ruhaka avait pour épouse une vieille femme brahmane.

Un jour, le roi offrit au brahmane un cheval, entièrement équipé de tout son harnachement. Ruhaka le monta et partit à cheval pour se présenter devant le roi. Tandis qu'il chevauchait son coursier richement paré, les gens des deux côtés de la route en vantaient bruyamment la beauté. « Voyez ce beau cheval ! s'écriaient-ils. Quelle merveille ! »

De retour chez lui, Ruhaka entra dans sa maison et raconta à son épouse ce qu'il avait entendu. « Ma mie, dit-il, notre cheval est tout à fait magnifique ! De part et d'autre, les gens ne font que le louer. »

Son épouse était pleine de duplicité, et elle lui répondit par un stratagème. « Ah, mari, tu ne sais pas où réside la beauté de ce cheval. Elle tient tout entière à son beau harnachement. Si tu veux te rendre aussi beau que le cheval, revêts-toi son harnachement, puis descends dans la rue en caracolant comme un cheval. Le roi te verra et te louera, et tout le monde te louera. »

Le brahmane écouta tout cela sans comprendre ce qu'elle voulait. Il la crut et fit exactement ce qu'elle disait.

Tous ceux qui le virent éclatèrent de rire. « Voilà un beau professeur ! » disaient-ils. Le roi lui-même le rabroua. « Eh bien, mon maître, lui dit-il, ta bile s'est-elle dérangée ? As-tu perdu la raison ? »

À ces mots, Ruhaka comprit qu'il avait mal agi, et il eut honte. Il fut en colère contre son épouse et rentra en hâte, pensant qu'elle l'avait couvert de honte devant le roi et toute son armée. Il résolut de la punir et de la chasser de sa maison.

L'épouse vit qu'il revenait chez eux, furieux. Elle le devança, se glissa par une porte latérale et gagna le palais. Elle y demeura quatre ou cinq jours.

Lorsque le roi l'apprit, il fit venir son chapelain. « Mon maître, lui dit-il, toutes les femmes ont leurs défauts. Tu devrais pardonner à cette dame. » Pour l'amener au pardon, le roi prononça la première strophe : même une corde d'arc brisée peut être réparée et redevenir entière ; pardonne à ton épouse et ne garde pas cette colère dans ton âme.

Ruhaka répondit par la seconde strophe. « Tant qu'il y a de l'écorce et des artisans, il est facile de se procurer de nouvelles cordes d'arc », dit-il, voulant dire que, tant qu'il existe des arbres pour fournir l'écorce et des artisans pour la travailler, une nouvelle corde d'arc est aisée à trouver, et qu'il en va de même pour une nouvelle épouse. Il en trouverait une autre, dit-il, car il en avait assez de celle-ci. Il la renvoya donc et prit pour épouse une autre femme brahmane.

À la fin du discours, le Bouddha proclama les Vérités. Le moine qui avait été tenté par les pensées de son ancienne épouse fut établi dans le fruit du premier Chemin. Puis le Bouddha désigna les personnages du vieux récit : « En cette occasion, l'ancienne épouse était la même, Ruhaka était le frère tenté, et moi j'étais le roi de Bénarès. »

Le récit est clairement une leçon pour un moine qu'on attirait à nouveau vers un foyer qu'il avait quitté. Mais c'est aussi une comédie tendre sur la vanité. Ruhaka prit pour lui les louanges adressées à un cheval, et une parole habile suffit à le faire caracoler dans la rue.

Le Ruhaka Jātaka enseigne que l'honneur emprunté à un beau harnachement n'est pas un véritable honneur. Il invite aussi l'auditeur à regarder ceux qui le flattent ou le guident, et à remarquer les intérêts que servent leurs conseils. Le moine du cadre narratif était appelé à voir que son ancien désir l'avait autrefois privé de sa dignité devant un roi, et qu'un sage ne retourne pas en courant vers ce qui l'a déjà couvert de honte.