Le Bouddha raconta cette histoire alors qu'il demeurait dans le parc de Tapodā, près de Rājagaha, et le Jātaka Aṭṭhakathā (le commentaire classique des récits de Jātaka) la consigne comme Jātaka n° 167, le Samiddhi Jātaka. Elle concerne l'Ancien (moine âgé) Samiddhi, dont le nom signifie « Bonne Fortune ». Le récit commence par un matin ordinaire qui marquait la fin d'une longue nuit d'effort.
Une nuit de lutte dans l'esprit
Samiddhi avait passé toute la nuit à lutter dans l'esprit, plongé dans un effort méditatif profond. Au lever du soleil, il se baigna. Puis il se tint debout, son vêtement de dessous sur le corps et l'autre à la main, laissant l'eau sécher sur sa peau. Sa peau était dorée, et il ressemblait à une statue d'or d'un travail exquis, l'image même de la beauté. C'est pour cela, dit la tradition, qu'il fut appelé Bonne Fortune.
Une fille des dieux apparaît
Une fille des dieux vit la beauté incomparable de l'Ancien et en tomba amoureuse. Elle lui parla directement. « Tu es jeune, frère, et frais, un simple adolescent aux cheveux noirs ; tu as la jeunesse, tu es charmant et agréable à voir. Pourquoi un homme comme toi se ferait-il religieux sans quelques plaisirs ? Jouis d'abord, puis tu deviendras religieux et feras ce que font les ermites. »
La réponse de l'Ancien
Samiddhi ne discuta pas du plaisir. Il répondit par un fait simple. « Nymphe, à un moment ou à un autre je dois mourir, et l'heure de ma mort, je ne la connais pas. Cette heure m'est cachée. C'est pourquoi, dans la fraîcheur de ma jeunesse, je suivrai la vie solitaire et mettrai fin à la souffrance. »
Voyant qu'elle ne recevait aucun encouragement, la déesse disparut aussitôt.
Le récit au Maître
L'Ancien se rendit auprès du Maître et lui raconta ce qui s'était passé. Le Bouddha dit que Samiddhi n'était pas le premier à être tenté par une nymphe. Dans les temps anciens, comme aujourd'hui, des nymphes avaient tenté des ascètes. À la demande de l'Ancien, le Maître raconta un conte d'autrefois.
Le jeune ascète du Kāsi
Autrefois, alors que Brahmadatta était roi de Bénarès, le Bodhisatta naquit fils de brahmane dans un village du Kāsi. Devenu adulte, il atteignit la perfection dans toutes ses études. Il embrassa alors la vie religieuse et vécut dans l'Himalaya, près d'un lac naturel, cultivant les facultés et les attainements.
Le même matin, jadis
Lui aussi avait lutté dans l'esprit toute la nuit. Au lever du soleil, il se baigna, et, un vêtement d'écorce sur le corps et l'autre à la main, il se tint debout, laissant l'eau sécher sur son corps. À cet instant, une fille des dieux vit sa beauté parfaite et tomba amoureuse de lui.
Elle tenta de le séduire par le premier vers : « Frère mendiant, connais-tu la joie que le monde peut offrir ? Le moment est maintenant, il n'y en a pas d'autre : le plaisir d'abord, et ensuite, frère mendiant. »
La réponse du Bodhisatta
Le Bodhisatta écouta la nymphe jusqu'au bout, puis déclara sa résolution dans le second vers. L'heure est cachée, dit-il, et il ne savait pas quand viendrait pour lui le moment de partir. Le moment était maintenant, et il n'y en avait pas d'autre. C'est pourquoi il était désormais un moine mendiant.
Lorsque la nymphe entendit les paroles du Bodhisatta, elle disparut aussitôt.
L'identification du Bouddha
Après le discours, le Maître identifia la naissance. « La nymphe est la même dans les deux récits, dit-il, et l'ermite de ce temps-là, c'était moi-même. »
Un enseignement qui survécut à la nymphe
Le cœur de ce Jātaka tient en une idée : l'heure de la mort est cachée, donc l'heure de la pratique est maintenant. Le commentaire ajoute un second distique qui énumère ce qui reste caché dans le monde : la vie, la maladie, la mort, le dépouillement de la chair et la renaissance.
Le récit ne présente pas la déesse comme une méchante, et il ne montre pas le moine sous un jour sombre. Il met en scène un jeune homme en bonne santé à qui l'on propose un report qui semble raisonnable. La réponse est celle du Bouddha lui-même. La jeunesse n'est pas une garantie, et reporter la voie à plus tard suppose un lendemain que nul ne nous a promis.
Pour un pratiquant, cela fonctionne comme un enseignement du matin. Le même lever de soleil qui rendait l'ascète si beau était une heure où il avait déjà accompli son travail. La pratique commencée pendant que le corps est vigoureux et que le jour est jeune est ce que le vers appelle le moment juste.
Le saviez-vous ?
Le Jātaka n° 167 figure dans le Dukanipāta de l'Atthakathā des Jātaka et fut raconté au parc de Tapoda, près de Rājagaha.
Le vénérable Samiddhi fut appelé « Bonne Fortune » parce que son corps doré semblait une statue parfaitement façonnée.
La strophe de la nymphe invite à jouir d'abord du plaisir ; le Bodhisatta répond que le moment de la mort est caché.
Le commentaire ajoute que la vie, la maladie, la mort, l'abandon de la chair et la renaissance sont cachés en ce monde.
Le Bouddha déclara que la nymphe était la même dans les deux récits et qu'il était lui-même l'ermite.
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