Satadhamma Jātaka

Le Bouddha raconta ce Jātaka, le n° 179 du canon pāli, alors qu'il demeurait à Jetavana, en s'adressant aux moines qui gagnaient leur vie par des moyens inappropriés, notamment en pratiquant la médecine, en faisant des commissions et en échangeant des dons contre des aumônes au lieu de les recevoir selon la règle. Le Maître mit en garde contre le fait que la subsistance obtenue par de tels procédés illicites n'apporte aucun bonheur véritable et peut même conduire à une renaissance malheureuse ; il illustra ce point par l'histoire d'un brahmane orgueilleux dont la faim le poussa à avaler bien plus que de la nourriture.

Au temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit de parents appartenant à la caste la plus basse. Un jour, en voyageant sur une route solitaire, il rencontra un autre voyageur, un jeune homme nommé Satadhamma, fils d'une riche et noble famille brahmane du nord. Bien que leurs conditions de vie fussent séparées par un abîme, les deux hommes se trouvèrent à cheminer ensemble sur le même chemin, et faute d'autre compagnie, ils poursuivirent leur route en compagnons de voyage.

Lorsque vint l'heure du repas du matin, le Bodhisatta, qui portait des vivres pour le voyage, proposa avec bienveillance de partager sa nourriture avec son compagnon. Satadhamma recula avec dégoût et refusa catégoriquement, traitant le Bodhisatta de homme de basse condition, indigne de partager un repas avec un brahmane de sa naissance. Le Bodhisatta ne s'en offensa pas ; il mangea sa part avec soin, sans rien gaspiller, et les deux hommes poursuivirent leur chemin à travers cette longue journée.

La route était loin de tout village, et Satadhamma n'avait emporté aucune provision, se fiant peut-être trop à son orgueil et à sa naissance pour le soutenir. À mesure que le jour avançait sous le soleil, son estomac commença à le tourmenter de faim, et à la tombée de la nuit, il était défaillant et tremblant, observant avec un désir douloureux le Bodhisatta qui se préparait à manger de nouveau.

Trop fier pour demander ouvertement, Satadhamma se dit en silence que, s'il devait manger, il lui suffirait de prendre la partie intérieure, plus acceptable, de la nourriture, et de rejeter ce que le Bodhisatta avait touché de plus près. Comme si ce raisonnement secret pouvait protéger la pureté de sa caste, il s'y tint, même si sa faim étouffait peu à peu toute autre considération. Mais à la fin, désespéré et affamé, il céda et supplia le Bodhisatta de lui donner ce qui restait dans son plat.

Le Bodhisatta, sans reproche, partagea ce qui restait de nourriture. Satadhamma s'en empara et le dévora rapidement, poussé au-delà de toute résistance par le besoin animal élémentaire de survivre. Durant quelques bouchées, la faim seule régna en lui, et la nourriture qu'il avait naguère jugée indigne de ses lèvres passa désormais avec gratitude dans son estomac.

À peine avait-il avalé qu'une vague de honte et de dégoût de soi déferla sur Satadhamma. Il comprit avec horreur ce qu'il avait fait : un brahmane de haute naissance, fier de sa lignée pure, avait mangé les restes d'un homme qu'il avait ouvertement méprisé quelques heures plus tôt. Cette prise de conscience le frappa si violemment qu'il se mit à vomir, rejetant même du sang, son corps se rebellant aussi farouchement que son orgueil avait été blessé.

Dans son angoisse, Satadhamma s'écria en vers : quelle bagatelle c'était, et des restes par-dessus le marché, donnés même contre sa volonté, et pourtant lui, brahmane de haute naissance, en avait été rendu malade. Il se demanda pourquoi il avait commis un acte si mauvais pour seulement préserver sa vie ; et ne pouvant supporter sa propre honte, il s'enfuit seul dans la jungle, où il mourut dans l'isolement, consumé par cet orgueil même qui avait d'abord refusé le repas.

Méditant sur le sort de Satadhamma, le Bouddha prononça un second vers à ses moines auditeurs : celui qui vit du mal, sans se soucier de la manière dont sa subsistance est obtenue, ne trouve aucune joie véritable dans ce qu'il gagne, de même que le brahmane de ce récit ne trouva aucune joie dans la nourriture mangée au mépris de son orgueil et de sa conscience. Le point n'était pas que la nourriture fût en elle-même impure, mais que la manière et l'état d'esprit dans lesquels elle était prise empoisonnaient tout bienfait qu'elle aurait pu apporter.

En conclusion du récit, le Bouddha s'identifia à l'homme de basse caste de l'histoire, le Bodhisatta qui avait offert sa nourriture librement et sans jugement, tandis que Satadhamma incarnait le sort de quiconque laisse l'orgueil régir la manière dont il gagne sa vie.

Ce Jātaka n° 179 demeure une réprimande directe contre les vingt et un moyens inappropriés par lesquels certains moines de l'époque du Bouddha cherchaient leur subsistance, échangeant des remèdes, des faveurs ou des flatteries contre des aumônes au lieu de les recevoir comme des dons librement offerts. De même que le corps de Satadhamma rejeta la nourriture mangée dans la honte et l'auto-trahison, de même, enseigna le Bouddha, la subsistance obtenue injustement ne nourrit pas la vie spirituelle d'un moine, quelle que soit son abondance apparente. La dignité tranquille du Bodhisatta face à l'insulte, et son refus de garder rancune à son compagnon même lorsqu'il lui partagea son dernier repas, constituent la leçon véritable du récit : la valeur se prouve par une conduite offerte librement, et non par la naissance ; et aucun orgueil hérité ne peut protéger une personne des conséquences de la manière dont elle choisit de vivre.