Susīma Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana, après que les habitants de Sāvatthi eurent rassemblé des offrandes et débattu de la question de savoir s'il fallait les donner aux disciples de maîtres rivaux ou aux propres disciples du Bouddha. Lorsque le vote tourna en faveur du Bouddha, les offrandes furent données généreusement pendant sept jours, et les moines s'émerveillèrent ensuite de ce que le Bouddha ait prévalu malgré les efforts des hérétiques pour détourner le peuple de lui. Le Bouddha leur dit que ce n'était pas la première fois qu'une telle ingérence échouait, et il rapporta une naissance très ancienne.

Dans l'antique Bénarès régnait un roi nommé Susīma, et le Bodhisatta (le futur Bouddha, dans une vie antérieure) naquit comme fils unique de l'épouse du chapelain royal. La famille du chapelain détenait le droit héréditaire ancestral de célébrer la grande fête des éléphants du roi, une cérémonie qui rapportait dix millions de pièces chaque fois qu'elle était accomplie.

Lorsque le Bodhisatta eut seize ans, son père mourut, et des brahmanes rivaux de la cour virent là leur occasion. Alors que la prochaine fête des éléphants approchait, ils persuadèrent le roi Susīma que le jeune fils du chapelain ne possédait pas le savoir nécessaire pour accomplir un rite aussi sacré, et le roi mit de côté l'héritage du garçon. La mère du Bodhisatta désespéra de perdre à la fois son époux et la charge ancienne de sa famille.

Le Bodhisatta n'accepta pas cette perte en silence. Il annonça à sa mère affligée qu'il parcourrait les deux mille lieues (unité de distance traditionnelle) jusqu'à Takkasilā, le célèbre centre du savoir. Là, il maîtriserait les trois Védas et tout le corpus des fêtes d'éléphants, quelle que soit la durée qu'on lui prêtait, afin de revenir à temps pour la cérémonie.

Le Bodhisatta atteignit Takkasilā en une seule journée de voyage, se présenta au maître le plus renommé de la ville et paya mille pièces pour son enseignement. Grâce à une acuité d'esprit qui dépassait celle des étudiants ordinaires, il maîtrisa en une seule nuit tout ce qui s'enseignait habituellement en douze longues années, et, au cours de son étude, il corrigea même des points que son propre maître avait mal compris.

De retour à Bénarès à temps pour la fête, le Bodhisatta se présenta devant le roi Susīma et réclama la charge héréditaire de son père. Le roi, dès qu'il eut vu la pleine maîtrise du jeune homme sur les trois Védas et le savoir des éléphants, reconnut que ce droit ancestral lui revenait, tant selon la loi que selon le savoir.

Les brahmanes qui avaient comploté pour s'approprier la charge furent appelés à mesurer leur propre science à la sienne, et pas un seul ne put égaler ce que le Bodhisatta avait maîtrisé en une seule nuit à Takkasilā. Voyant cela, le roi le rétablit pleinement dans la place de son père sans plus de discussion.

Le Bodhisatta accomplit la grande fête des éléphants exactement comme sa famille l'avait toujours fait, exécutant chaque rite avec précision et gagnant l'admiration manifeste du roi. Il rentra chez lui avec les dix millions de pièces qui constituaient le revenu traditionnel de la charge, rendant à la maison de sa mère la sécurité dont elle avait joui du vivant de son père.

Au terme de l'enseignement, le Bouddha identifia les personnages du récit à l'intention des moines de Jetavana. Mahāmāyā, sa propre mère, avait été la mère du Bodhisatta dans cette naissance. Le roi Suddhodana, son père, avait été le père du Bodhisatta. Ānanda avait été le roi Susīma, dont le Jātaka porte le nom, bien que le roi ne joue qu'un rôle secondaire. Sāriputta avait été le maître renommé de Takkasilā. Le Bouddha lui-même, dans cette existence lointaine, avait été le jeune brahmane qui parcourut deux mille lieues pour reconquérir ce que des rivaux avaient tenté de prendre à sa mère.

Le Jātaka demeure comme un rappel qu'un héritage menacé par l'envie et la calomnie n'est pas toujours perdu, à condition que celui qui risque de le perdre soit prêt à répondre à toute accusation par une maîtrise réelle et démontrée plutôt que par la simple protestation. C'est aussi une leçon discrète sur la manière dont ces récits sont nommés. Le Jātaka porte le titre du roi Susīma, figure secondaire de l'intrigue, tandis que son véritable héros, le jeune brahmane diligent et sans nom, qui devint le Bouddha, n'est retenu que pour ses actes plutôt que pour un nom personnel que les textes conservent.