La mesure de riz et le roi cupide

Le Jâtaka n° 5 du Canon pâli fut raconté par le Bouddha à propos d'un différend entre les moines Laludāyī et Dabba Mallaputta au sujet de la distribution des tickets de nourriture, après que Laludāyī eut repris cette tâche et que sa mauvaise gestion eut semé une grande confusion au sein de la communauté. Pour montrer combien ce schéma de présomption insensée était ancien, le Bouddha évoqua une vie antérieure où cette même tendance avait autrefois couvert de honte toute une cour royale.

Dans les temps anciens, alors que le roi Brahmadatta régnait sur Bénarès, le Bodhisattva était son estimateur royal en chef, chargé d'évaluer la valeur réelle des éléphants, des chevaux, des joyaux et de l'or achetés pour le trésor royal. Parce que le Bodhisattva possédait une intégrité inébranlable, le roi en conçut du ressentiment, estimant que payer aux marchands la juste valeur de leurs biens diminuait son propre trésor privé.

Un matin, regardant par la fenêtre du palais, le roi aperçut un villageois grossier et ignorant qui traversait la cour, et se dit que cet homme pourrait évaluer des biens sans prendre pour lui-même le moindre or du trésor. Le roi le fit appeler sur-le-champ, congédia le Bodhisattva et nomma ce villageois insensé nouvel estimateur royal.

Peu après, des marchands de chevaux arrivèrent de la frontière nord avec cinq cents magnifiques destriers, espérant une évaluation équitable. L'estimateur insensé inspecta ces pur-sang et déclara que leur valeur totale équivalait à une seule mesure de riz décortiqué. Le roi ordonna qu'on remette exactement cette mesure de riz aux marchands et fit installer les cinq cents chevaux dans ses propres écuries.

En pleurs et ruinés, les marchands allèrent trouver l'ancien estimateur, le Bodhisattva, et tombèrent à ses pieds pour implorer son aide. Le Bodhisattva sourit avec douceur et leur conseilla d'aller vers le sot avec une riche offrande de friandises et de guirlandes parfumées, et de se lier d'amitié avec lui. Ils devaient le persuader que, le lendemain, devant le roi et tous les ministres, s'il lui était demandé quelle était la valeur véritable d'une seule mesure de riz, il devait répondre avec une gravité parfaite.

Les marchands suivirent exactement ce conseil, gagnant l'affection du sot par des présents jusqu'à ce qu'il leur fasse entièrement confiance. Le lendemain, devant la cour royale réunie, ils lui firent respectueusement remarquer que cinq cents beaux chevaux ne valaient apparemment qu'une seule mesure de riz. Ils lui demandèrent d'informer le roi et la cour de la valeur intrinsèque réelle de cette unique mesure de riz.

Gonflé de vanité à l'idée de devoir se prononcer devant toute la cour, le sot proclama sa réponse. La valeur d'une mesure de riz, déclara-t-il, était précisément la ville royale de Bénarès elle-même, ses jardins alentour sur douze lieues, et toutes les terres de son domaine. L'absurdité de cette affirmation resta suspendue dans l'air assez longtemps pour que chaque ministre présent en comprenne exactement le sens.

En entendant cette appréciation absurde, les ministres et les nobles éclatèrent d'un rire incontrôlable, se moquant ouvertement du roi d'avoir laissé un royaume autrefois valu des millions se réduire, en pratique, au prix d'une poignée de bouillie. Le roi n'avait aucun moyen de prétendre que cette humiliation revenait à quelqu'un d'autre que lui.

Accablé de honte, le roi congédia le villageois estimateur et rappela auprès de lui le Bodhisattva honnête à son poste d'autrefois. Il avait appris, à un coût public considérable, que la bonne gouvernance exigeait la droiture, et non la tromperie bon marché qui consiste à engager quelqu'un qui le laisserait simplement garder davantage d'or.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le moine Laludāyī à l'estimateur insensé. Ce même désir de paraître important alors qu'on ne comprend rien à la tâche qu'on a entre les mains, ce schéma qui avait autrefois couvert de honte toute une cour royale à propos d'une mesure de riz, était le même défaut qui perturbait encore la distribution ordonnée des tickets de nourriture au sein de la propre communauté monastique du Bouddha.

Ce que ce récit a préservé n'a jamais été simplement une plaisanterie sur un estimateur insensé, mais un avertissement sur ce qui arrive lorsqu'un poste de confiance est confié à quelqu'un choisi pour sa commodité plutôt que pour sa compétence. Le roi n'eut jamais l'intention de causer un véritable tort lorsqu'il congédia un serviteur honnête au profit d'un sot flatteur ; il voulait simplement garder davantage de son or. C'est ce petit motif, apparemment inoffensif, plutôt qu'une quelconque grande scélératesse, qui faillit coûter à cinq cents marchands tout ce qu'ils possédaient, jusqu'à ce qu'une seule question habile remette les choses en ordre.