Verī Jātaka

Le Verī Jātaka, n° 103 du Canon pāli, fut raconté par le Bouddha à Anāthapiṇḍika, qui avait lui-même traversé autrefois une rencontre périlleuse fort semblable à celle qui va être décrite. Pour lui montrer combien cet instinct de reconnaître le danger avant qu'il ne se referme était ancien, le Bouddha évoqua une vie antérieure. Dans celle-ci, la lecture rapide de la forêt par un marchand lui avait sauvé la vie et la fortune en un seul après-midi.

Dans l'Antiquité, alors que Brahmadatta régnait à Varanasi, le Bodhisattva naquit dans une famille de marchands distinguée, renommée pour sa prévoyance, son jugement prudent et son ingéniosité pratique dans le commerce. Sa réputation d'intégrité dans les affaires s'était bâtie au fil des années, grâce à ce même soin attentif qui allait bientôt lui sauver la vie.

Un propriétaire rural d'un marché lointain avait emprunté au Bodhisattva une somme considérable, mille pièces d'or. Lorsque l'échéance arriva, le Bodhisattva attela à une voiture de voyage légère et robuste sa paire de bœufs la plus rapide et la mieux dressée, puis partit seul pour recouvrer la somme. Ayant reçu le paiement intégral en pièces d'or, il plaça la lourde bourse dans un compartiment secret sous le siège de sa voiture et se prépara au retour en fin d'après-midi.

Son itinéraire passait par une forêt sauvage tristement célèbre, connue sous le nom de « Fourré des voleurs ». Un gang féroce de brigands s'était installé dans le défilé (un étroit ravin forestier), s'attaquant aux voyageurs solitaires et aux caravanes qui n'avaient d'autre choix que de le traverser pour rentrer chez eux.

Comme le Bodhisattva entrait aux abords de la forêt, il vit des brigands sur la route devant lui.

Le Bodhisattva comprit instantanément qu'il s'agissait de bandits désespérés, postés en embuscade pour un voyageur exactement semblable à celui qu'il paraissait être. Il comprit que s'il s'arrêtait pour abreuver ses bêtes ou se reposer à l'ombre fraîche, comme le faisaient la plupart des voyageurs à cet endroit de la route, les brigands encerclaient sa voiture et l'abattaient avant même qu'il ne les voie venir. S'il passait au contraire leur embuscade comme la foudre, leur piège se refermerait sur le vide.

Sans un instant d'hésitation, le Bodhisattva prit son fouet de cuir et lança ses bœufs en avant d'un cri ferme et encourageant. Les puissantes bêtes baissèrent les cornes et s'élancèrent sur la piste sablonneuse à une allure effrénée, soulevant derrière les roues en course d'aveuglants nuages de poussière.

Cachés au fond du ravin, les brigands entendirent le grondement et bondirent sur la chaussée, épées nues, mais la voiture du Bodhisattva était déjà passée comme une flèche avant même qu'ils puissent viser correctement. Avant que les brigands puissent organiser une poursuite à pied, la voiture déboucha sur la grand-route dégagée, sous les tours vigilantes de la porte de la ville, bien hors de leur portée.

Arrivé sain et sauf chez lui, le Bodhisattva rendit grâce pour sa délivrance et réfléchit à ce que tout cet après-midi lui avait réellement appris. Celui qui s'attarde dans un lieu où des ennemis sont embusqués s'expose à sa propre perte, tandis que celui qui repère le piège à temps et s'éloigne d'un pas résolu assure, par un seul et même acte décisif, sa vie et sa fortune.

Ce qui sauva le marchand ne fut jamais la chance, car les brigands avaient choisi leur lieu d'embuscade avec un réel soin et auraient attrapé presque tout voyageur qui s'y serait engagé à allure ordinaire. Ce fut sa promptitude à agir dès qu'il perçut le danger. Cette promptitude suffit à modifier tout son plan en un instant, au lieu de s'arrêter pour se reposer comme l'auraient fait la plupart des voyageurs. Anāthapiṇḍika, en entendant cette vieille histoire appliquée à sa propre récente fuite, en tira une vérité simple : la même vigilance qui avait un jour devancé une bande de brigands dans une clairière de forêt était accessible à quiconque acceptait de remarquer ce que ses propres yeux lui avaient déjà signalé, avant que la peur ou l'habitude ne parviennent à l'en dissuader.