Vīraka Jātaka

Le Jātaka n° 204 du canon pāli fut raconté par le Bouddha au sujet de la tentative de Devadatta (moine rival et cousin du Bouddha) de l'imiter. Il évoquait une existence antérieure où un corbeau de moindre valeur avait jadis tenté de copier l'habileté d'un oiseau bien plus capable, avec des conséquences fatales.

Dans l'antique Vārāṇasī, sous le règne du roi Brahmadatta, une terrible famine ravagea le royaume du Kāsi. La nourriture devint si rare que les corbeaux, les vautours et les oiseaux charognards périrent en grand nombre. Incapable de trouver des détritus ou des grains dans les villes desséchées, un corbeau terrestre affamé, nommé Savitthaka, et son épouse quittèrent ensemble les habitations et s'envolèrent vers les lacs d'eau douce permanents, au pied de l'Himalaya.

Sur un lac de lotus intact, Savitthaka observa un cormoran remarquable, nommé Vīraka, qui était le Bodhisattva. Vīraka était vigoureux, gracieux, et possédait une maîtrise consommée pour plonger profondément sous les feuilles de lotus afin d'attraper des poissons d'argent. Après avoir satisfait sa propre faim, le Bodhisattva laissait généreusement chaque jour une part de poissons fraîchement pêchés sur la rive.

En observant cette abondance quotidienne, Savitthaka s'approcha de Vīraka avec une humilité feinte et proposa de devenir son serviteur dévoué, le servant jour et nuit en échange de la permission de se nourrir des restes de sa pêche. Le Bodhisattva plein de compassion y consentit, et pendant de nombreux jours le corbeau mangea à sa faim et retrouva son plumage noir luisant et sa force robuste.

Toutefois, gâté par une nourriture abondante et dénué de véritable sagesse, le corbeau terrestre succomba bientôt à une vanité insensée. Il gonfla la poitrine et se dit que Vīraka avait deux yeux, un bec et des ailes noires, exactement comme lui-même. Si Vīraka pouvait plonger dans l'eau et attraper des poissons, conclut-il, il était sûrement tout aussi capable de faire exactement la même chose.

Vīraka le mit en garde avec sincérité : les oiseaux terrestres appartiennent à l'air et aux branches sèches, et Savitthaka ne possédait ni la forme palmée ni le souffle nécessaires pour plonger dans des eaux sombres. Il l'exhorta à ne pas tenter quelque chose de si contraire à sa propre nature. Ignorant entièrement ce sage conseil, le corbeau vantard annonça qu'il allait se prouver et plongea tête la première dans le lac profond.

Au lieu de transpercer un poisson, ses plumes sèches furent aussitôt imprégnées d'eau, et il heurta un épais enchevêtrement d'herbes submergées et de racines emmêlées qui s'enroulèrent étroitement autour de son cou et de ses ailes. Pris au piège sous la surface, sans aucun moyen de se libérer, il suffoqua et se noya misérablement dans cette même eau qu'il était si certain de pouvoir maîtriser.

Lorsque Savitthaka ne revint pas, sa compagne s'envola jusqu'au lac et demanda à Vīraka ce qu'était devenu son époux. Le Bodhisattva répondit par une strophe empreinte de tristesse, expliquant que celui qui ne possédait ni la nature ni l'art de plonger, mais qui, dans son orgueil, tenta d'imiter le cormoran, gisait désormais mort sous les herbes du lac.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le corbeau insensé Savitthaka à Devadatta. Ce même désir de revendiquer des capacités qu'il n'avait jamais réellement acquises, le schéma même qui avait autrefois noyé un corbeau terrestre dans un lac où il n'avait aucune raison d'entrer, était précisément l'élan qui poussait encore Devadatta à tenter d'imiter des pouvoirs qui ne lui revenaient pas.

Ce qui détruisit Savitthaka ne fut jamais l'eau elle-même. Le lac n'avait rien fait pour le provoquer et l'aurait nourri volontiers, sous la forme des restes quotidiens de Vīraka, aussi longtemps qu'il aurait voulu rester. Ce qui le perdit fut son refus d'accepter la différence évidente entre une habileté honnêtement acquise, née de la nature entière d'une autre créature, et une confiance empruntée, bâtie uniquement sur le fait de voir quelqu'un d'autre réussir. Cette différence lui coûta tout, dès l'instant où il prit la ressemblance pour la capacité.

Vīraka n'envia jamais à Savitthaka les restes qu'il offrait si librement chaque jour, et rien dans cet arrangement ne mit jamais le corbeau terrestre en danger. Le péril survint uniquement lorsque la gratitude se mua en prétention, lorsque Savitthaka décida que partager un repas avec quelqu'un d'habile signifiait qu'il avait lui-même discrètement absorbé la même habileté. La volonté d'un maître généreux de nourrir, d'abriter ou d'instruire quelqu'un de plus faible ne fut jamais une promesse que l'élève était devenu identique au maître. Le lac ne faisait aucune distinction entre un oiseau qui comprenait cette différence et un oiseau qui la refusait.