論以苦行求福的因緣（框架故事）
巴利藏本生經第144則，佛陀因住於祇樹給孤獨園附近的邪命外道苦行者，對其嚴酷苦行是否真能積得功德生起疑問，而為之宣說此經。為解此疑，佛陀追憶前世一位拜火苦行者的故事，那人也曾深信自己的虔誠正為他帶來這樣的功德。
生於誕辰之日的火
前世時，菩薩生於北國一婆羅門家族。誕生之日，父母依家族舊俗，為他燃起祭火。及至長大出家，他攜帶此同一火種進入迦尸附近的林中靜舍。他忠實守護此火整整五十年，相信火神將因其虔誠而賜予他升天再生。
因祝福而得來的一頭牛
一位村民前來靜舍求取福佑，感念之餘，將一頭牛贈予苦行者。苦行者決意將此牛獻給聖火，作為其虔誠所能奉上的最上供養。祭祀之前需行淨化之禮，須用清水，他便將牛拴在靜舍附近，自己走下河邊汲水灌滿水瓶。
只留下皮與尾的盜竊
苦行者前往河邊之際，一夥飢餓的盜賊潛入靜舍，將牛宰殺。他們在聖炭上烘烤，盡數吃光能攜帶走的肉，只留下皮與尾。苦行者提著水瓶歸來，只見塵土中留著牛皮與牛尾，正是他供養之物原先拴繫之處。
連自己的晚餐都護不住的神
苦行者滿心厭惡，以木鉗夾起牛尾，拋入熊熊烈火之中。他質問：一位神連幾個路過的盜賊都防不住這樣微薄的一餐，那究竟是怎樣的神？同一團火吞噬了山一般的酥油與穀物，卻從未替任何奉獻之物守護過什麼。
一條牛尾毀去五十年的虔誠
就在那厭惡的一刻，苦行者清楚地看見，五十年的忠誠守護從未向他顯示的真相：他所奉事的火沒有靈魂，沒有心識，也沒有分辨虔誠供養與盜來之物的能力。無論供奉者是誰、出於何因，火都以同樣盲目的冷漠焚燒眼前之物。
最後一次熄滅的火
苦行者因盜賊遺留的一截殘物而看清了這一真相，便將水澆在他守護了半個世紀的祭火之上。他放下曾經侍奉此火的木鉗，轉而修習禪定。日子漸久，他得以證入深邃的定境，而五十年的守火卻從未使他接近過這些境界。
佛陀為何回到焦黑的牛尾之喻
佛陀以回答引發此事的問題作結。邪命外道的苦行，如同那位苦行者在火前度過的五十年，僅僅因為艱難或持久，並不能積得功德。功德從來不在於外在的儀式，而在於內心的修持——而儀式極易取代修持，人們往往渾然不覺，直到一場盜竊，或一位導師，終於把這個問題擺到了檯面上。
比火本身更為長久的教誨
真正使苦行者解脫的，從來不是一番說法，也不是忽然的異象，而是一次平凡的失望。它在一個午後之間，便剝去了五十年儀軌小心維護的幻象。真正能焚盡心中煩惱的火焰，從不是爐膛中噼啪作響的那一把，而是唯有智慧才能點燃的那一把。五十年守火只教會了苦行者耐心。一頭被盜的牛，卻在一個午後，教會他火本身從未能讓他看清的一切：真正的庇護與真正的功德究竟從何而來。
您知道嗎？
第144則佛本生故事，彰顯般若波羅蜜與‘破除盲目邪祠、正信因果’之破邪顯正大智。
對古印度吠陀教法中神聖‘事火祭壇’（事火法）施以入木三分之哲學解構與鋒利諷刺。
以‘火不能自衛其食’之冷峻事實，力證盲拜頑石枯火之無益與荒謬。
確立佛教無上準則：摒棄外道燔肉投火之虛誕，唯點燃心源戒定慧之真火以焚盡煩惱。
菩薩善巧破除行者半生邪執，示現聖教普度幽迷、迴向真常之慈航本懷。