Naḷapāna Jātaka

Diese Erzählung ist als Jātaka Nr. 20 im Ekanipāta, dem ersten Buch der Pali-Jātaka-Sammlung, überliefert. Sie schließt das Sīlavagga ab, das Kapitel über die Tugend, das die Jātakas 11 bis 20 umfasst; ihre Prosa wird im Jātakaṭṭhavaṇṇanā bewahrt, dem überlieferten Kommentar, der die Erzählung rund um die Verse eines jeden Jātaka darlegt. In einem weiten, pfadlosen Wald wurde der Bodhisatta einst als Anführer einer Schar von achtzigtausend Affen geboren. Er war von gewaltiger Gestalt, von aufrechtem Wandel und mit durchdringender Einsicht gesegnet. Lange vor diesem Tag hatte er in seiner Schar eine feste Regel aufgestellt: niemals unbekannte Früchte essen oder aus einer unbekannten Wasserquelle trinken, ohne zuvor selbst nachgeprüft zu haben – eine Disziplin, die diese Erzählung genau so wirksam zeigt, wie sie gedacht war. Achtzigtausend Gefährten durch unbekanntes Gelände zu führen, ließ keinem einzelnen Affen Raum, die Gefahr eigenmächtig auf die Probe zu stellen; die Regel bestand gerade darin, dass die Vorsicht eines einzigen Anführers zugleich das Urteil jedes Gefährten vertreten konnte.

An einem glühend heißen Sommernachmittag, nachdem sie weit durch ausgedörrte Ödnis gewandert waren, litt die gesamte Schar unter quälendem Durst. Auf der Suche durch die Wildnis stießen sie schließlich auf einen weiten, stillen See, der von üppigen grünen Schilfgruppen gesäumt war. Begierig, ihre brennenden Kehlen zu löschen, machten sich die Affen bereit, kopfüber in das Wasser zu springen. Doch ihr weiser Anführer hielt sie mit einem gebieterischen Befehl zurück: „Haltet ein! Diese Wildnis ist tückisch. Rührt dieses Wasser nicht an, bis ich die Umgebung untersucht habe!“

Der Bodhisatta schritt die gesamte Uferlinie sorgfältig ab und bemerkte viele Fußspuren von Menschen, Antilopen und Wildrindern, die vom sandigen Ufer geradewegs ins Wasser führten – doch nicht eine einzige Spur kehrte aus dem See zurück. Er erkannte, dass der Weiher von einem tödlichen, fleischfressenden Wasserdämon, einem Udaka-Rakkhasa, bewacht wurde, und warnte die Affen, ihre Füße ganz auf dem trockenen Land zu lassen. Noch hatte sich kein Dämon gezeigt, kein Knurren und kein Schatten unter der Oberfläche; nur der stumme, unbestreitbare Beweis der Spuren, die eine Geschichte erzählten, die jeder, der genau genug hinsah, selbst lesen konnte.

Verdrossen darüber, dass seine List durchschaut war, brach das schreckliche Ungeheuer aus der dunklen Oberfläche des Sees hervor. Sein Leib war ungeheuerlich: blaue Haut, ein scharlachroter Bauch, weiße Reißzähne und Augen, die wie glühende Kohlen loderten. Er brüllte voller Zorn: „Warum sitzt ihr ausgedörrt am Ufer? Kommt herunter und trinkt! Wer meinen See betritt, gehört mir!“ Seine Stimme trug über das Wasser mit derselben Zuversicht, mit der er jedes Wesen ertränkt hatte, das der See je beansprucht hatte – gewiss, dass der Durst allein auch den vorsichtigsten Besucher schließlich in seine Reichweite bringen würde.

Der Bodhisatta antwortete gelassen: „Dämon, wir werden trinken, bis unser Durst gestillt ist, und doch wird nicht ein einziger meiner Gefährten dir zur Beute fallen!“ Er wählte ein kräftiges Schilfrohr und blies hindurch; durch die Kraft seines Entschlusses wurde es von jedem inneren Knoten befreit, sodass es zu einem vollkommen hohlen Halm wurde. Auf sein Geheiß nahmen alle achtzigtausend Affen Schilfrohre, knieten sicher auf dem trockenen Ufer nieder, tauchten die Röhren ins Wasser und tranken, bis sie satt waren. Der Dämon, außerhalb seines Elements machtlos und zornig, glitt wieder hinab in die wässrige Tiefe. Die Macht des Dämons hatte stets völlig davon abgehangen, die Beute in sein eigenes Element zu ziehen; mit dieser einen Bedingung entzogen, tranken achtzigtausend Affen vor seinen Augen, ohne ein einziges Opfer, und seine Drohungen verhallten als leerer Lärm.

Das Jātakaṭṭhavaṇṇanā fügt hinzu, dass das Schilf, das rings um diesen See wächst und fortan Nalakapana genannt wurde, von jenem Tag an hohl geblieben ist. Diese Einzelheit soll, wie es viele Jātakas zum Abschluss ihrer Erzählungen tun, erklären, warum ein bestimmtes Merkmal der Natur noch heute so aussieht, wie es aussieht. Die Lösung des Bodhisatta wird in der buddhistischen Überlieferung als Muster des upāya-kosalla, der geschickten Mittel, und des induktiven Schließens gerühmt, das die Gefahr überhaupt erst offenbarte: Eine einzige Beobachtung, Fußspuren, die nur in eine Richtung führten, genügte, um achtzigtausend Leben zu retten, noch bevor ein einziger Affe dem Wasser nahe kam. Die Erzählung wird, wie viele im Sīlavagga, überliefert, um zu zeigen, dass Tugend und Wachsamkeit zusammen eine brutale Gefahr zuverlässiger überwinden als bloßer Mut allein. Eine Lehre, die der Kommentar ebenso auf einen Mönch anwendet, der der Versuchung gegenübersteht, wie auf einen Affenkönig am See.