Jāvasakuṇa Jātaka

Le Jātaka n° 308 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha pour illustrer le danger particulier de l'ingratitude, à partir d'une vieille histoire dont le lion serait plus tard identifié à son propre disciple turbulent, Devadatta. Le récit montre qu'un seul acte de véritable compassion ne demande rien en retour, et demeure accompli en lui-même, même lorsque celui qu'il a sauvé refuse de reconnaître la dette.

Dans la forêt de l'Himalaya, un lion déchiqueta sa proie avec une hâte si vorace qu'un os acéré se coinça de travers dans sa propre gorge, s'enfonçant profondément dans la chair tendre de son gosier. La plaie enfla au point qu'il ne pouvait plus avaler ni eau ni proie ; pendant des jours, il erra dans la forêt, en silence et dans la souffrance, attendant une mort qu'il ne pouvait empêcher.

Le Bodhisattva (l'être qui deviendrait plus tard le Bouddha) était né dans cette même forêt sous la forme d'un pic-vert, le « Javasakuna » (« oiseau rapide ») du titre du récit, qui est une épithète et non un nom propre, et qui était connu pour une bienveillance s'étendant même aux créatures qui, en d'autres circonstances, auraient pu le chasser. Perché sur une branche au-dessus du lion souffrant, l'oiseau comprit aussitôt que ce grand prédateur se mourait, et n'hésita pas à demander quel mal l'avait réduit à un tel état.

Le lion, haletant, expliqua qu'un os s'était logé dans sa gorge et que la mort était proche ; et, dans son désespoir, il promit de ne jamais faire de mal au pic-vert si celui-ci lui sauvait la vie. L'oiseau mesura clairement le risque : pour atteindre l'os, il lui faudrait placer sa propre tête entre les mâchoires mêmes qui pouvaient mettre fin à sa vie en un instant, si la gorge du lion se contractait en spasme.

Plutôt que d'agir à la hâte, le pic-vert trouva d'abord une branche verte et solide, et la coinça debout entre la mâchoire supérieure et la mâchoire inférieure du lion, maintenant la bouche ouverte de sorte qu'elle ne pût se refermer, quelle que fût la douleur qui traversait le corps du lion. Ce n'est qu'alors qu'il sauta dans la gueule ouverte et se mit à l'ouvrage, picorant l'os coincé de son bec acéré jusqu'à ce qu'il se détache et tombe hors de la gorge qui le retenait.

Une fois l'os retiré, le pic-vert regagna l'entrée de la gueule du lion et, de son bec, dégagea la branche qui la maintenait ouverte. Le lion, enfin délivré de la souffrance qui avait failli le tuer, se redressa guéri et entier. Le pic-vert ne demanda rien à ce moment-là, content d'avoir simplement mis fin à une souffrance qu'il avait le pouvoir de faire cesser.

Quelques jours plus tard, le pic-vert trouva le lion en train de se gorger d'un buffle fraîchement tué. Désireux seulement de vérifier si la gratitude promise dans le désespoir survivrait à l'aisance, il rappela au lion la bonté qu'il avait eue et lui demanda humblement une petite faveur en retour. Le lion cessa de mâcher et fixa l'oiseau d'un regard injecté de sang. Il gronda que le pic-vert devait s'estimer heureux d'avoir seulement mis la tête dans la gueule d'un lion et d'en être sorti vivant. C'était, dit-il, la preuve suffisante de sa bonne volonté, et rien d'autre ne lui était dû.

Le pic-vert ne discuta pas sa cause et ne maudit pas le lion pour son mépris, reconnaissant qu'il est vain de servir un ingrat véritable, comme semer sur une pierre nue : un labeur qui ne rapporte rien, quelque soin qu'on y apporte. Il s'envola simplement, sans bruit, vers la canopée de la forêt, n'emportant ni haine ni désir de vengeance contre la créature même qu'il avait jadis risqué sa propre petite vie pour sauver.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le lion ingrat à Devadatta, et le pic-vert compatissant à lui-même. La vraie bonté, enseigna-t-il, ne demande rien à celui qui la reçoit. La réponse la plus sage à l'ingratitude n'est ni l'amertume ni de nouvelles supplications, mais la même sérénité tranquille avec laquelle le pic-vert s'était envolé, sans blessure et sans aigreur.