Kuṇḍakapūva Jātaka

Le Jātaka n° 109 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha au sujet d'un homme dénué de tout à Sāvatthī. Lorsque la communauté mit en commun ses ressources pour nourrir le Bouddha et ses moines, cet homme n'avait à offrir qu'un unique gâteau de son, qu'il déposa directement dans le bol d'aumône du Bouddha, sans rien d'autre à ses côtés. Son offrande lui valut un tel mérite aux yeux des citoyens rassemblés que de riches donateurs se mirent à le couvrir de présents, simplement pour partager la bénédiction de son offrande. Sa fortune atteignit neuf koṭi de richesses (un koṭi valant dix millions), et le roi le nomma trésorier dès le soir même. Pour montrer qu'il ne s'agissait pas d'un miracle isolé, le Bouddha évoqua un ancien récit, celui d'un porteur d'eau dont le modeste gâteau avait connu jadis le même sort.

Dans la cité de Bénarès, les habitants célébraient chaque année une fête en l'honneur des esprits censés protéger la forêt. Les marchands et les nobles fortunés de la cité apportaient du riz au lait, des guirlandes parfumées et des confiseries au miel pour décorer les grands banyans et les sals qui se dressaient hors des remparts.

Parmi les travailleurs de la cité se trouvait un porteur d'eau dans le dénuement, qui ne possédait rien d'autre qu'une seule jarre de terre, une toile grossière et une poignée de balles de riz rejetées. Il éprouvait pourtant la même révérence pour la fête que n'importe quel citoyen fortuné apportant de belles offrandes. Il pila les balles, les pétrit en un gâteau grossier et sec, et le porta jusqu'à un modeste ricin, bien plus humble que les grands banyans que préféraient les riches.

En s'approchant de l'arbre, le porteur d'eau vit les autels voisins déborder de friandises et de fleurs parfumées ; regardant son propre gâteau de balles, grisâtre et friable, la honte le saisit. Il pensa qu'un esprit habitué aux festins offerts par les rois et les banquiers serait sûrement offensé par une offrande si pauvre. Il se détourna pour jeter le gâteau dans les buissons, plutôt que de risquer de donner quelque chose qui pourrait offenser.

À cet instant même, l'esprit de l'arbre, le Bodhisatta, sortit du tronc dans une lueur et appela l'homme à s'arrêter, lui demandant pourquoi il retenait son offrande. Le porteur d'eau pleura et confessa sa pauvreté, ainsi que sa crainte qu'une offrande si humble ne lui attire que la honte ou la colère des dieux.

Le Bodhisatta répondit qu'un don ne se mesure ni à son prix ni à sa rareté, mais à la sincérité du cœur qui l'offre. Un royaume donné avec arrogance vaut moins que de la cendre. Une miette de gâteau de balles offerte en toute foi honnête a, pour qui comprend le véritable don, le goût d'une offrande aussi raffinée que celle que pourrait fournir le plus riche des mécènes.

L'homme revint faire son offrande ; l'esprit de l'arbre accepta le gâteau grossier, en savoura la saveur, et refusa de laisser la honte du porteur d'eau s'interposer entre un don sincère et celui à qui il était destiné. Comme le dit la strophe du Bodhisatta, la nourriture du dieu s'accorde aux moyens de l'homme : telle est la nourriture de l'homme, telle est celle du dieu.

Pour honorer la foi inébranlable de l'homme, le Bodhisatta révéla des jarres de trésor enfouies en cercle autour de l'arbre, placées les unes à la suite des autres, et lui indiqua exactement comment présenter cette fortune devant le roi. Le roi, touché par le témoignage de l'esprit de l'arbre en faveur du porteur d'eau, le nomma trésorier royal, en raison d'un don qui avait failli un jour finir dans les buissons.

Le Bouddha conclut le récit en revenant à l'homme pauvre de Sāvatthī dont le propre gâteau de son, offert sans autre mérite que la sincérité, venait de lui valoir une fortune et une charge de trésorier. Il montra à l'assemblée que le gâteau de balles du porteur d'eau d'autrefois et le gâteau de son contemporain répondaient à une seule et même vérité. C'est la pureté du cœur du donateur, jamais la splendeur du don, qui rend sublime toute offrande ; et cette vérité s'était déjà éprouvée une fois dans un ancien conte de la forêt, bien avant de se vérifier à nouveau dans un simple bol d'aumône à Jetavana.