Le lièvre sage et le feu de la générosité

Le Bouddha raconta ce Jātaka, le n° 316 du Jātaka Nikāya pāli, à Jetavana, à propos d'un généreux propriétaire terrien de Sāvatthī qui avait fourni tout le nécessaire à la communauté des moines pendant une semaine entière et, le septième jour, avait présenté des dons supplémentaires de sa propre initiative. Saluant cette générosité ouverte, le Bouddha déclara qu'elle prolongeait une tradition des sages d'autrefois, qui sacrifiaient même leur propre vie à tout mendiant qu'ils rencontraient, et il raconta l'histoire du lièvre pour montrer jusqu'où cette tradition allait.

Dans l'une de ses naissances antérieures, le Bodhisatta naquit lièvre, vivant dans une forêt au bord d'une rivière, en étroite amitié avec trois autres animaux : une loutre, un chacal et un singe. Chacun avait son propre territoire de quête de nourriture le long de la rive, et chaque soir ils se réunissaient pour discuter du Dhamma, l'enseignement du Bouddha, car le lièvre sage avait enseigné à ses compagnons la valeur de la générosité, de la conduite morale et de l'observance du jeûne de l'uposatha.

Un de ces jours d'uposatha, le lièvre réfléchit que si un mendiant venait quémander l'aumône, il n'aurait à lui offrir que de l'herbe, une nourriture indigne d'un visiteur humain. Contrairement à ses trois amis, qui pouvaient offrir du poisson, de la viande ou des fruits, le lièvre ne possédait rien qu'un être humain puisse manger. Il résolut donc que si un mendiant venait à lui ce jour-là, il offrirait son propre corps, rôti dans le feu, comme seul don qu'il eût à donner.

Sakka, roi des dieux, perçut cette résolution extraordinaire et décida de la mettre à l'épreuve. Se déguisant en brahmane pauvre et affamé, il se rendit d'abord auprès de la loutre, qui lui offrit les sept poissons rouges qu'elle avait sauvés de la crue du Gange en les amenant à terre. Il alla ensuite vers le chacal, qui offrit un lézard, un pot de lait caillé et deux broches qu'il avait prises dans la hutte d'un gardien. Il vint enfin au singe, qui lui offrit des mangues mûres de son arbre. Chaque animal donna librement et généreusement ce qu'il avait à donner.

Enfin, Sakka vint trouver le lièvre et lui adressa la même demande de nourriture. Le lièvre répondit avec joie, invitant le mendiant à rassembler du bois et à allumer un feu, car il avait un don différent de tous les autres : sa propre chair, offerte sans violer l'interdit de prendre la vie de sa propre main, puisqu'il se livrerait lui-même au feu vivant et entier.

Lorsque le feu fut ardent, le lièvre, avant de sauter, se secoua trois fois afin que les insectes pris dans son pelage puissent s'échapper et ne pas périr dans les flammes avec lui : dernier acte de compassion accompli au cœur même de son propre sacrifice.

Puis, sans hésiter, le lièvre se jeta au cœur du feu. Mais les flammes ne le brûlèrent pas. Sakka avait, par son propre pouvoir, transformé le feu en une région de givre, de sorte que le lièvre ne ressentit aucune chaleur, pas même assez pour réchauffer les pores de son poil. Stupéfait de ne rien ressentir, le lièvre se releva des braises et demanda au brahmane pourquoi le feu n'avait pu le consumer.

Sakka révéla alors sa véritable forme et expliqua qu'il était venu seulement pour éprouver la vertu du lièvre, désormais prouvée au-delà de tout doute, en déclarant : « Ô lièvre sage, que ta vertu soit connue dans le monde entier. » Pour honorer cet acte, Sakka saisit une montagne, en exprima l'essence dans sa main et s'en servit pour tracer la figure d'un lièvre sur le visage de la lune, afin qu'elle subsiste pour le reste de l'éon, et que tout être, dans tous les mondes, puisse lever les yeux et se souvenir du don parfait du lièvre.

Concluant le récit, le Bouddha révéla que dans cette naissance, Ānanda avait été la loutre, Moggallāna le chacal, Sāriputta le singe, et lui-même le lièvre sage qui donna son propre corps sans réserve.

Le Sasa Jātaka ne se termine pas en louant le lièvre pour avoir donné seulement ce qui était facile ou superflu ; il se clôt en montrant un don dépouillé jusqu'à sa forme ultime, offert librement et sans aucune pensée de récompense, ainsi qu'une tendresse finale envers les plus petites vies, même à l'heure du sacrifice de soi. Ce qui demeure, bien après que le feu lui-même s'est refroidi, c'est la marque qu'on dit fixée sur la lune, rappel permanent, visible encore aujourd'hui, de jusqu'où la véritable générosité peut aller.