बुद्धिमान खरगोश और दान की अग्नि

बुद्ध ने यह जातक — पालि जातक निकाय का क्रमांक 316 — जेतवन में श्रावस्ती के एक उदार भूस्वामी के कारण सुनाया, जिसने एक सप्ताह तक भिक्षुसंघ को समस्त आवश्यक वस्तुएं प्रदान की थीं और सातवें दिन अपनी ओर से और उपहार भेंट किए। इस निःस्वार्थ दान की प्रशंसा करते हुए बुद्ध ने कहा कि यह प्राचीन काल के उन बुद्धिमान पुरुषों की परंपरा को आगे बढ़ाता है, जिन्होंने अपने सामने आए किसी भी भिखारी के लिए अपना जीवन तक त्याग दिया, और उन्होंने यह दिखाने के लिए खरगोश की यह कथा सुनाई कि वह परंपरा कितनी दूर तक पहुँचती है।

अपने एक पूर्वजन्म में, बोधिसत्व एक नदी के किनारे वन में रहने वाले खरगोश के रूप में जन्मे, जिनकी तीन अन्य पशुओं से घनिष्ठ मित्रता थी: एक ऊदबिलाव, एक सियार, और एक वानर। प्रत्येक की नदी किनारे अपनी अलग चारागाह थी, और प्रत्येक सायं वे धर्म की चर्चा करने के लिए एकत्र होते, क्योंकि बुद्धिमान खरगोश ने अपने साथियों को दान, सदाचार, और उपोसथ व्रत पालन का मूल्य सिखाया था।

एक ऐसे उपोसथ दिन, खरगोश ने विचार किया कि यदि कोई भिखारी भिक्षा के लिए आए, तो उनके पास केवल घास ही देने को होगी—जो किसी मनुष्य अतिथि के लिए अनुपयुक्त भोजन है। अपने तीन मित्रों के विपरीत, जो मछली, मांस, या फल दे सकते थे, खरगोश के पास ऐसा कुछ नहीं था जो कोई मनुष्य खा सके। इसलिए उन्होंने यह संकल्प लिया कि यदि उस दिन कोई भिखारी उनके पास आए, तो वे अपना ही शरीर, अग्नि में भूनकर, अपने एकमात्र उपहार के रूप में भेंट करेंगे।

देवराज शक्र ने इस असाधारण संकल्प को देखा और इसकी परीक्षा लेने का निश्चय किया। एक दरिद्र, भूखे ब्राह्मण का रूप धरकर, वे पहले ऊदबिलाव के पास गए, जिसने उन्हें गंगा की धारा से सुरक्षित निकाले अपने सात लाल मत्स्य भेंट किए। फिर वे सियार के पास गए, जिसने एक गोह, दही का एक घड़ा, और एक चौकीदार की झोपड़ी से लिए दो सींक भेंट किए। तब वे वानर के पास गए, जिसने अपने वृक्ष के पके आम भेंट किए। हर पशु ने अपने पास जो था, उसे स्वेच्छा और उदारता से दिया।

अंत में शक्र खरगोश के पास आए और उनसे भी भोजन की वही माँग की। खरगोश ने प्रसन्नतापूर्वक उत्तर दिया, भिखारी से लकड़ी इकट्ठा करने और अग्नि प्रज्वलित करने को कहा, क्योंकि उनके पास दूसरों से भिन्न एक उपहार था: उनका अपना शरीर, अपने ही हाथ से प्राणिहत्या के नियम को तोड़े बिना दिया गया, क्योंकि वे स्वयं जीवित और सम्पूर्ण होकर अग्नि में समर्पित होंगे।

जब अग्नि प्रज्वलित हो उठी, खरगोश ने कूदने से पहले तीन बार अपने शरीर को झटका, जिससे उनके फर में छिपे कोई भी कीट बच निकल सकें और उनके साथ अग्नि में न जल जाएं—अपने ही बलिदान के बीच में भी करुणा का एक अंतिम कार्य।

फिर, बिना किसी विलंब के, खरगोश ने स्वयं को अग्नि के मध्य में झोंक दिया। किन्तु ज्वालाओं ने उन्हें नहीं जलाया। शक्र ने अपनी शक्ति से उस अग्नि को हिम के किसी प्रदेश के समान बना दिया था, जिससे खरगोश को कोई ताप अनुभव नहीं हुआ, उनके फर के रोमकूप तक गर्म नहीं हुए। कुछ भी अनुभव न होने से चकित, खरगोश अंगारों से उठे और ब्राह्मण से पूछा कि अग्नि उन्हें भस्म करने में असफल क्यों रही।

तब शक्र ने अपना सच्चा रूप प्रकट किया और समझाया कि वे केवल खरगोश के सद्गुण की परीक्षा लेने आए थे, जो अब निःसंदेह सिद्ध हो गया था, और घोषित किया: 'हे बुद्धिमान खरगोश, तुम्हारा सद्गुण समस्त जगत में विख्यात हो।' इस कार्य का सम्मान करते हुए, शक्र ने एक पर्वत को पकड़ा और उसका सार निचोड़कर अपने हाथ में लिया, और उससे चंद्रमा के मुख पर खरगोश का चिह्न बना दिया, जिससे यह समस्त कल्प के अंत तक बना रहे और हर लोक का हर प्राणी ऊपर देखकर खरगोश के इस पूर्ण उपहार को स्मरण कर सके।

कथा का समापन करते हुए, बुद्ध ने प्रकट किया कि उस जन्म में आनंद ऊदबिलाव थे, मोग्गल्लान सियार थे, सारिपुत्त वानर थे, और वे स्वयं वह बुद्धिमान खरगोश थे जिसने अपना शरीर बिना किसी संकोच के भेंट कर दिया।

सस जातक इस प्रशंसा पर समाप्त नहीं होता कि खरगोश ने केवल वही दिया जो सुगम या अतिरिक्त था; यह एक ऐसे उपहार को दिखाकर समाप्त होता है जो अपने अंतिम संभव रूप तक सिमटा दिया गया—स्वेच्छा से और बिना किसी प्रतिफल की आशा के भेंट किया गया—और आत्मबलिदान के क्षण में भी सबसे छोटे जीवों के प्रति एक अंतिम कोमलता दिखाई गई। जो शेष रहता है, अग्नि के शीतल हो जाने के बहुत बाद भी, वह चंद्रमा पर स्थिर कहा जाने वाला वह चिह्न है—आज भी दृष्टिगोचर, यह स्मरण कराता हुआ कि सच्चा दान कितनी दूर तक ले जाया जा सकता है।