賢いウサギと布施の炎：ササ・ジャータカ

仏陀は、パーリ本生経第316話であるこの本生を祇園精舎で語られた。それは、舎衛城の一人の裕福な地主が、一週間のあいだ比丘の集いにあらゆる必需品を施し、第七日目にはさらに自らの贈り物を捧げたことによるものであった。仏陀は、この惜しみない布施を讃えて、それは昔の賢者たちの伝統を受け継ぐものだと言われた。昔の賢者たちは、出会った乞食のためには、自らの命さえも捧げたのである。そしてその伝統がどこまで及ぶのかを示すために、兎の物語を語られた。

ある前世において、菩薩は川のほとりの森に住む兎として生まれ、カワウソ、ジャッカル、猿という三匹の動物と親しい友であった。それぞれが川岸に自分の餌場を持っていた。毎晩、彼らは集まって法、すなわち仏陀の教えについて語り合った。賢い兎が、仲間たちに布施、戒行、布薩の断食日を守ることの価値を教えていたのである。

そのような布薩の日のひとつに、兎は考えた。もし乞食が施しを求めて来たならば、自分は草しか差し出せない。人間の客にはふさわしくない食べ物である。魚や肉や果実を差し出せる三人の友とは違い、兎は人が食べられるものを何も持っていなかった。そこで彼は、その日に誰か乞食が来たならば、火で焼いた自分自身の身体を、ただ一つの贈り物として差し出そうと決意した。

神々の王である帝釈天は、この並外れた決意を見抜き、それを試そうと決めた。彼は貧しく飢えたバラモンに姿を変え、まずカワウソのもとへ行った。カワウソは、ガンジス川の増水から安全に岸へ運び上げた七匹の赤い魚を差し出した。次に彼はジャッカルのもとへ行った。ジャッカルは、トカゲと、凝乳の壺と、番人の小屋から盗んでおいた二本の串を差し出した。それから彼は猿のもとへ来た。猿は、自分の木から熟したマンゴーを差し出した。どの動物も、自分の持っているものを惜しみなく喜んで与えた。

ついに帝釈天は兎のもとへ来て、同じく食べ物を求めた。兎は喜んで答えた。薪を集めて火を起こすようにと乞食に告げた。ほかの誰とも違う贈り物を持っていたからである。それは自分自身の肉であり、生き物の命を自らの手で奪うことを禁じる戒を破らずに与えられるものであった。なぜなら、生きたまま、そして無傷のまま、自らを火のなかへ差し出すのだから。

火が燃え盛ると、兎は飛び込む前に、三度身を震わせた。その毛皮に付いた虫が逃げ延び、自分とともに炎のなかで死ぬことのないようにするためであった。それは、自らの犠牲の真っただ中にあってさえ、最も小さな命に向けられた、最後の慈悲の行いであった。

そして、ためらうことなく兎は火の中心へ身を投げた。しかし炎は彼を焼かなかった。帝釈天が自らの力によって、火をまるで霜の地域であるかのようにしたため、兎はまったく熱を感じず、毛穴を温めるほどの熱さすらも感じなかった。何も感じないことに驚いた兎は、炭火の中から立ち上がり、なぜ火が自分を焼き尽くすことができなかったのかとバラモンに問うた。

そこで帝釈天は本来の姿を現し、自分は兎の徳を試すためにだけ来たのだと説明した。その徳はいまや疑いなく証明されたのだと。「賢い兎よ、汝の徳は世界中に知られるであろう」と宣言して。この行いを讃えて、帝釈天は一つの山を手に取り、その精髄を手のひらに絞り出した。それを使って、月の面に兎の印を描いた。それは劫の残りのあいだも存続し、あらゆる世界のあらゆる生きものが、見上げては兎の完全な施しを思い出すようにと。

物語を締めくくるにあたり、仏陀は、あの生において、阿難はカワウソであり、目連はジャッカルであり、舎利弗は猿であり、ご自身は自らの身体を惜しみなく捧げた賢い兎であったと明かされた。

ササ本生は、容易に与えられるものや、余剰のなかから割いたものを讃えて終わるのではない。それは、布施が最後にはどこまで削ぎ落とされうるのかを示し、報いを思うことなく自由に捧げられた贈り物と、自己犠牲の時にあってさえ、最も小さな命に向けられる最後の優しさを示して終わる。火そのものが冷えたずっと後になっても残るのは、月に刻まれたと言われる印である。それは今日に至るまで目に見える、真の布施がどこまで至りうるかについての、絶えざる思い起こしなのである。