ヴェッサンダラ・ジャータカ：布施波羅蜜の完成

『ヴェッサンダラ・ジャータカ』（ジャータカ第547話）は、パーリ聖典の本生譚注釈集『ジャータカッタヴァンナナー』に含まれる大集（マハーニパータ）の一篇であり、タイ、ラオス、カンボジア、ミャンマーなどの上座部仏教圏で特に親しまれている仏教説話の一つです。この物語は、菩薩がゴータマ・シッダッタとして生まれる直前の、最後の人間としての生涯を描いています。菩薩が無数の生涯を通じて完成させるべき十波羅蜜のうち、第一の波羅蜜である「布施」を説くものとして、何よりも大切に伝えられてきました。

この物語は、サンジャヤ王の子であるヴェッサンダラ王子に従います。王子は幼いころから限りを知らぬ布施の心で知られていました。まず王子は、国に雨をもたらすと信じられていた神聖な白象を、干ばつに苦しむ隣国へ施します。この慈悲の行いは、象を失えば飢饉が訪れると恐れた国民の怒りを招き、人々は王子の追放を求めました。ヴェッサンダラは抵抗することなくその判決を受け入れ、妃のマッディーならびに二人の子、ジャーリとカンハージナーとともに、深い森の中の庵へと旅立ちます。伝承によれば、その庵は帝釈天の命により、神々の工匠ヴィッサカンマが造ったものとされています。

森の中でも、ヴェッサンダラの布施は止まりません。道で出会ったバラモンに馬車と馬を与え、やがて家族のほかには何も残らなくなるまで、家族とともに徒歩で進みます。物語の中心的な試練は、若く要求の多い妻に召使いを探すよう命じられたバラモンのジュージャカが庵を訪れ、ヴェッサンダラに二人の子を求めたときに訪れます。ヴェッサンダラは子らを与え、ジュージャカは子どもたちを連れ去りますが、道中で彼らを虐げます。物語によれば、姿の見えない護法の神々が毎夜介入して子らを慰め、食べ物を与え、昼間には、ジュージャカが目指していた遠くの村ではなく、サンジャヤ王自身の宮殿へとジュージャカの道を静かに導いたといいます。そこでサンジャヤ王は孫たちを見分け、その場でジュージャカから二人を買い戻しました。

しかし、これでもヴェッサンダラの試練は終わりませんでした。その意志をさらに試す試練として、神々の王である帝釈天がバラモンの姿で現れ、ヴェッサンダラに妃マッディーそのものを求めます。ヴェッサンダラはためらうことなく妃を与え、家族を含めて自らが持つものすべてを手放すことを完遂します。仏教文献のどの布施波羅蜜の伝承も、これほど遠くまで至るものはありません。これほどの完全な帰依に心を動かされた帝釈天は、すぐさま正体を現し、施しを受け取る代わりにマッディーを返します。その後まもなく、ヴェッサンダラを王国へ完全に復位させ、追放が始まる前と同じく家族全員を再び一つに集めました。

ヴェッサンダラの物語は何よりも布施によって記憶されていますが、仏教の伝統では、菩薩は仏陀となるまでに、数えきれない生涯を通じて十波羅蜜すべてを修めなければならないとされています。

『ヴェッサンダラ・ジャータカ』は、単なる道徳説話にとどまりません。それは、執着と犠牲、そして菩薩の理想が求める無限の慈悲を、持続的に探究する物語です。タイでは、この物語は今もマハーチャート（「大いなる誕生」）の法要において全編が朗誦されています。一日を通して唱え続けられるこの儀式は、聴衆を物語の十三の章すべてにわたって、始めから終わりまで導きます。

この物語の永続する力は、容易な慰めを与えることよりも、その中心的な徳がもつ代価を和らげることを拒む点にあります。物語は聴き手に、ヴェッサンダラが与えたもの、子らを含むすべての重みと向き合うことを求め、そのうえで初めて、布施によって失われたものを神々が取り戻させるのです。今日においても、東南アジア各地でのヴェッサンダラ物語の語り直しは、ときにその厳しい側面をやわらげ、子らが連れ去られたことによる生々しい悲しみを覆い隠すことがあります。編集されていない版を守る学僧たちは、この居心地の悪さは取り除くべき欠陥ではなく、物語の目的そのものだと論じます。完全と呼ぶに値する波羅蜜は、施す者を実際にはけっして危うくすることのない、心地よく容易な施しではなく、これほど現実的な代価に触れてもなお耐えるものでなければならないのです。