Vessantara-Jataka

Das Vessantara-Jātaka (Jātaka Nr. 547), Teil des Mahānipāta innerhalb des Jātakaṭṭhavaṇṇanā, der kommentierenden Sammlung von Geburtsgeschichten im Pāli-Kanon, gehört zu den meistgeliebten Erzählungen der buddhistischen Überlieferung, besonders in theravadischen Ländern wie Thailand, Laos, Kambodscha und Myanmar. Es erzählt vom letzten menschlichen Leben des Bodhisattva vor seiner endgültigen Wiedergeburt als Siddhartha Gautama, und es wird vor allem um dessen Lehre von der Dāna, der Freigebigkeit, geschätzt, der ersten der zehn Pāramīs, die ein Bodhisattva über unzählige Leben hinweg vollenden muss.

Die Erzählung folgt Prinz Vessantara, dem Sohn von König Sañjaya, der von Kindheit an für eine Freigebigkeit bekannt war, die keine Grenze kannte. Er beginnt damit, den heiligen weißen Elefanten seines Königreichs, der als Bringer des Regens gilt, einem benachbarten Land zu schenken, das unter einer Dürre leidet. Diese einzige Tat des Mitgefühls erzürnt sein eigenes Volk so sehr, das den Verlust des Elefanten als Hungersnot fürchtet, dass es seine Verbannung fordert. Vessantara nimmt das Urteil ohne Widerstand an, und er, seine Gattin Maddī und ihre beiden Kinder, Jālī und Kaṇhājinā, brechen gemeinsam zu einer Einsiedelei tief im Wald auf, die der Überlieferung nach vom göttlichen Handwerker Vissakamma auf den ausdrücklichen Befehl des Gottes Sakka errichtet worden war.

Im Wald hört Vessantaras Freigebigkeit nicht auf. Er verschenkt seinen Streitwagen und seine Pferde an Brahmanen, denen er auf dem Weg begegnet, und setzt den Weg mit seiner Familie zu Fuß fort, bis er außer der Familie selbst fast nichts mehr besitzt. Die zentrale Prüfung der Erzählung kommt, als ein Brahmane namens Jūjaka, von seiner anspruchsvollen jungen Ehefrau ausgesandt, um Diener zu finden, zur Einsiedelei kommt und Vessantara um seine beiden Kinder bittet. Vessantara gibt sie her, und Jūjaka führt die Kinder fort und misshandelt sie auf dem Weg. Doch nach dem Bericht der Erzählung greifen jede Nacht unsichtbar beschützende Götter ein, um sie zu trösten und zu nähren, und am Tag lenken sie Jūjakas Weg still auf den Palast von König Sañjaya selbst, statt auf das entfernte Dorf, das Jūjaka im Sinn hatte. Dort erkennt König Sañjaya seine Enkel und kauft sie von Jūjaka auf der Stelle los.

Auch damit war Vessantaras Prüfung noch nicht zu Ende. In einer weiteren Probe seines Entschlusses erscheint Sakka, der König der Götter, als Brahmane verkleidet und bittet Vessantara um Maddī selbst. Vessantara gibt seine Gattin ohne Zögern. Damit ist die Hingabe alles dessen vollendet, was er besaß, einschließlich seiner Familie – eine Vollständigkeit, die keine andere Fassung der Vollkommenheit des Gebens in der buddhistischen Literatur so weit führt. Sakka, von einer so vollkommenen Hingabe bewegt, offenbart sich sogleich und gibt Maddī zurück, statt die Gabe anzunehmen, und kurz darauf setzt er Vessantara vollständig in sein Königreich ein und vereint die ganze Familie genau so, wie sie vor Beginn der Verbannung gewesen war.

Vessantaras Geschichte wird vor allem wegen der Dāna in Erinnerung behalten, doch die buddhistische Überlieferung lehrt, dass ein Bodhisattva alle zehn Pāramīs über unzählige Leben hinweg entfalten muss, bevor er die Buddhaschaft erlangt:

Das Vessantara-Jātaka ist mehr als eine moralische Fabel; es ist eine anhaltende Erkundung von Anhaftung, Opfer und dem grenzenlosen Mitgefühl, das das Ideal des Bodhisattva verlangt. In Thailand wird die Geschichte bei der Zeremonie Mahā Chāt („Große Geburt“) noch heute vollständig rezitiert, an einem einzigen Tag ununterbrochenen Chanten, das die Zuhörer durch alle dreizehn Kapitel der Erzählung vom Anfang bis zum Ende trägt.

Ihre bleibende Kraft liegt weniger darin, einfachen Trost zu bieten, als in ihrer Weigerung, die Last der eigenen zentralen Tugend zu mildern: Die Erzählung verlangt von ihren Zuhörern, das volle Gewicht dessen zu ertragen, was Vessantara verschenkte, einschließlich seiner Kinder, bevor sie die Götter zurückgeben lässt, was die Freigebigkeit ihn gekostet hatte. Auch heute mildern Nacherzählungen von Vessantaras Geschichte in ganz Südostasien bisweilen ihre härteren Züge und überspielen den rohen Schmerz über die Entführung seiner Kinder. Gelehrte und Mönche, die die ungekürzte Fassung verteidigen, argumentieren, dass diese Beklemmung kein Makel ist, der geglättet werden sollte, sondern der eigentliche Sinn der Erzählung: Eine Vollkommenheit, die den Namen verdient, muss sich an einem Preis dieser Wirklichkeit bewähren und nicht nur an der bequemen, leichten Freigebigkeit, die den Gebenden nie wirklich auf die Probe stellt.