เวสสันดรชาดก

เวสสันดรชาดก (ชาดกที่ 547) เป็นส่วนหนึ่งของมหานิบาต ภายในชาตกัฏฐวัณณนา ซึ่งเป็นคัมภีร์อรรถกถารวบรวมเรื่องราวการเกิดของพระโพธิสัตว์ในพระไตรปิฎกบาลี และเป็นหนึ่งในเรื่องที่พุทธศาสนิกชนรักใคร่มากที่สุด โดยเฉพาะในประเทศเถรวาท เช่น ไทย ลาว กัมพูชา และเมียนมา เรื่องกล่าวถึงพระชาติสุดท้ายของพระโพธิสัตว์ก่อนที่จะเสด็จมาเกิดเป็นสิทธัตถะโคตมะ และเป็นที่ทรงคุณค่ายิ่งด้วยคำสอนเรื่องทาน คือการให้ ซึ่งเป็นข้อแรกในบารมีสิบประการที่พระโพธิสัตว์ต้องบำเพ็ญให้บริบูรณ์ตลอดชาติที่นับไม่ถ้วน

เรื่องนี้ติดตามเจ้าชายเวสสันดร พระราชโอรสของพระเจ้าสัญชัย ผู้เลื่องลือตั้งแต่ยังเยาว์ด้วยพระทัยที่ให้ทานโดยไม่มีขีดจำกัด พระองค์เริ่มต้นด้วยการทรงยกช้างเผือกอันศักดิ์สิทธิ์ของแคว้น ซึ่งเชื่อกันว่าช่วยให้ฝนตก ให้แก่แคว้นเพื่อนบ้านที่กำลังเผชิญความแห้งแล้ง การกระทำแห่งความกรุณาเพียงครั้งเดียวนี้ทำให้ประชาชนของพระองค์เองโกรธเคือง เพราะหวาดกลัวว่าการสูญเสียช้างจะนำความอดอยากมาสู่พวกตน จึงเรียกร้องให้เนรเทศพระองค์ เวสสันดรยอมรับโทษนั้นโดยไม่ขัดขืน พระองค์ พระมเหสีมัทรี และพระโอรสธิดาสองพระองค์ คือ ชาลีและกัณหาชินา เสด็จออกไปยังอาศรมที่ซ่อนอยู่ลึกในป่า ซึ่งตามประเพณีเชื่อกันว่า พระวิสสุกรรมเทพช่างสวรรค์ สร้างขึ้นตามพระบัญชาของพระอินทร์เอง

ในป่า การให้ทานของพระเวสสันดรไม่หยุดยั้ง พระองค์ทรงยกรถและม้าให้พราหมณ์ที่พบระหว่างทาง แล้วเสด็จต่อด้วยพระบาทพร้อมครอบครัว จนไม่เหลือทรัพย์สินใดเลยนอกจากครอบครัวนั้นเอง การทดสอบสำคัญของเรื่องมาถึงเมื่อพราหมณ์ชื่อชูชก ซึ่งถูกภรรยาสาววัยหนุ่มผู้เรียกร้องส่งมาหาคนรับใช้ มาถึงอาศรมและขอพระเวสสันดรให้ทรงมอบพระโอรสธิดาทั้งสองแก่ตน พระเวสสันดรทรงประทานให้ ชูชกนำเด็กทั้งสองไป และปฏิบัติต่อเด็กอย่างทารุณระหว่างทาง จนตามคำบอกเล่าในเรื่อง เทวดาผู้คุ้มครองได้เข้ามาช่วยอย่างมองไม่เห็นทุกคืน เพื่อปลอบประโลมและให้อาหาร และในเวลากลางวันก็นำทางของชูชกเบี่ยงเข้าสู่พระราชวังของพระเจ้าสัญชัยเอง แทนที่จะเป็นหมู่บ้านอันไกลโพ้นที่ชูชกตั้งใจไว้ ที่นั่น พระเจ้าสัญชัยทรงจำพระนัดดาได้ และทรงไถ่ถอนทั้งสองพระองค์จากชูชกทันที

แต่ก็ยังไม่ใช่การทดสอบครั้งสุดท้ายของพระเวสสันดร ในการทดสอบความมั่นพระทัยอีกครั้ง พระอินทร์ ราชาแห่งเทวดา ทรงแปลงกายเป็นพราหมณ์ และทูลขอพระมัทรีเอง พระเวสสันดรทรงมอบพระมเหสีโดยไม่ลังเล ทรงสละทุกสิ่งที่พระองค์มี รวมถึงครอบครัว อย่างสมบูรณ์ ซึ่งไม่มีฉบับใดในวรรณกรรมพุทธศาสนาที่พรรณนาการให้ทานบารมีได้ไกลถึงเพียงนี้ พระอินทร์ทรงซาบซึ้งในความศรัทธาอันสมบูรณ์เช่นนี้ จึงทรงเผยพระองค์ทันที และทรงคืนพระมัทรีแทนการรับพระนางเป็นทาน หลังจากนั้นไม่นาน พระองค์ทรงคืนพระเวสสันดรสู่ราชบัลลังก์โดยสมบูรณ์ ทรงรวมครอบครัวทั้งหมดให้กลับมาดังเดิมก่อนการเนรเทศ

เรื่องเวสสันดรเป็นที่จดจำที่สุดด้วยทาน แต่พุทธประเพณีถือว่า พระโพธิสัตว์ต้องบำเพ็ญบารมีทั้งสิบประการให้ครบในชาติที่นับไม่ถ้วน ก่อนบรรลุพุทธภาวะ:

เวสสันดรชาดกเป็นมากกว่านิทานศีลธรรม แต่เป็นการสำรวจอย่างต่อเนื่องถึงความยึดติด การเสียสละ และความกรุณาอันไร้ขอบเขตที่อุดมคติของพระโพธิสัตว์เรียกร้อง ในประเทศไทย เรื่องนี้ยังคงถูกสวดทั้งเรื่องในพิธีมหาชาติ ซึ่งเป็นการสวดต่อเนื่องในวันเดียว พาผู้ฟังผ่านทั้งสิบสามกัณฑ์ของเรื่องตั้งแต่ต้นจนจบ

พลังอันยาวนานของเรื่องนี้อยู่ที่การไม่ปลอบโยนได้ง่ายๆ มากกว่า แต่อยู่ที่การไม่ยอมลดทอนราคาของคุณธรรมหลักของตนเอง เรื่องนี้ขอให้ผู้ฟังได้นั่งอยู่กับน้ำหนักเต็มของสิ่งที่เวสสันดรสละให้ไป รวมทั้งบุตร ก่อนที่จะปล่อยให้เทวดาคืนสิ่งที่การให้ทานได้ทำให้พระองค์ต้องสูญเสียไป แม้ในปัจจุบัน การเล่าเรื่องเวสสันดรทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้บางครั้งก็ทำให้ส่วนที่รุนแรงของเรื่องอ่อนลง โดยละเลยความเศร้าโศกดิบๆ จากการพลัดพรากจากบุตรทั้งสอง นักวิชาการและพระสงฆ์ที่รักษาฉบับดั้งเดิมที่ไม่ได้ดัดแปลงโต้แย้งว่า ความอึดอัดนี้ไม่ใช่ข้อบกพร่องที่ควรขจัดให้เรียบ แต่เป็นจุดประสงค์ทั้งหมดของเรื่อง บารมีที่สมควรเรียกว่าสมบูรณ์ต้องผ่านการเผชิญกับราคาที่แท้จริงเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงการให้ที่สบายและง่ายดาย ซึ่งไม่เคยคุกคามผู้ให้อย่างแท้จริง