Le Vessantara Jataka

Le Vessantara Jataka (Jataka n° 547), qui fait partie du Mahanipata au sein du Jatakatthavannana, le recueil commentarial des récits de naissance du canon pāli, compte parmi les récits les plus aimés de la tradition bouddhique, en particulier dans les pays du theravāda comme la Thaïlande, le Laos, le Cambodge et la Birmanie. Il raconte la dernière existence humaine du Bodhisattva avant sa naissance comme Siddhartha Gautama, et il est chéri par-dessus tout pour son enseignement sur le dāna, la générosité, première des dix pāramī que le Bodhisattva doit accomplir à travers d'innombrables existences.

Le récit suit le prince Vessantara, fils du roi Sañjaya, réputé dès l'enfance pour une générosité qui ne connaissait aucune limite. Il commence par offrir l'éléphant blanc sacré du royaume, que l'on croyait capable d'apporter la pluie, à un pays voisin frappé par la sécheresse. Cet unique acte de compassion met tellement en colère son propre peuple, qui craint que la perte de l'éléphant n'apporte la famine, qu'il exige son exil. Vessantara accepte la sentence sans résistance, et il part avec son épouse Maddī et leurs deux enfants, Jālī et Kaṇhājinā, vers un ermitage au cœur de la forêt, bâti pour eux, selon la tradition, par le divin artisan Vissakamma sur ordre du dieu Sakka lui-même.

Dans la forêt, la générosité de Vessantara ne s'arrête pas. Il offre son char et ses chevaux aux brahmanes rencontrés sur la route, puis poursuit à pied avec sa famille, jusqu'à ne plus rien posséder d'autre que sa famille elle-même. L'épreuve centrale du récit survient lorsqu'un brahmane nommé Jūjaka, envoyé par sa jeune épouse exigeante pour trouver des serviteurs, arrive à l'ermitage et demande à Vessantara ses deux enfants. Vessantara les donne, et Jūjaka emmène les enfants en les maltraitant sur la route, jusqu'à ce que, selon le récit, des divinités protectrices interviennent chaque nuit, invisibles, pour les consoler et les nourrir, et que, de jour, elles orientent discrètement le chemin de Jūjaka vers le palais même du roi Sañjaya, plutôt que vers le village lointain qu'il avait prévu. Là, le roi Sañjaya reconnaît ses petits-enfants et les rachète aussitôt à Jūjaka.

Mais ce n'était pas encore la fin de l'épreuve de Vessantara. Dans un nouveau test de sa détermination, Sakka, roi des dieux, apparaît déguisé en brahmane et demande à Vessantara son épouse Maddī elle-même. Vessantara la donne sans hésiter, accomplissant ainsi l'abandon de tout ce qu'il possédait, sa famille comprise, un sacrifice qu'aucune autre version de la perfection du don dans la littérature bouddhique ne pousse aussi loin. Ému par une dévotion aussi complète, Sakka se révèle aussitôt, refuse le présent et rend Maddī, puis, peu après, rétablit entièrement Vessantara dans son royaume, réunissant toute la famille exactement comme elle était avant le début de l'exil.

L'histoire de Vessantara est surtout retenue pour le dāna, mais la tradition bouddhique affirme qu'un Bodhisattva doit cultiver les dix pāramī à travers d'innombrables existences avant d'atteindre l'éveil :

Le Vessantara Jataka est plus qu'une fable morale ; c'est une exploration soutenue de l'attachement, du sacrifice et de la compassion sans bornes qu'exige l'idéal du Bodhisattva. En Thaïlande, le récit est encore récité dans son intégralité lors de la cérémonie du Maha Chat (« Grande naissance »), une journée entière de récitation continue qui conduit l'assemblée à travers les treize chapitres de l'histoire, du début à la fin.

Sa puissance durable tient moins à une consolation facile qu'à son refus d'adoucir le prix de sa propre vertu centrale. Le récit demande à ses auditeurs de demeurer avec tout le poids de ce que Vessantara a donné, enfants compris, avant de laisser les dieux rendre ce que la générosité lui avait coûté. Aujourd'hui encore, les récits de l'histoire de Vessantara à travers l'Asie du Sud-Est atténuent parfois ses aspects les plus rudes, en passant sous silence la détresse brute de l'enlèvement des enfants. Les érudits et les moines qui défendent la version non éditée soutiennent que cet inconfort n'est pas un défaut à aplanir, mais le but même du récit : une perfection digne de ce nom doit résister au contact d'un coût aussi réel, et non pas seulement à cette générosité confortable et facile qui ne menace jamais vraiment celui qui donne.