Illisa Jataka

Près de Rājagaha, un riche trésorier amassait quatre-vingts crores sans rien dépenser pour sa propre famille, et encore moins pour les sages ou les pauvres. Un jour, la vue d'un paysan mangeant un simple gâteau fourré éveilla en lui une convoitise si vive qu'il tomba malade plutôt que d'avouer qu'il désirait quelque chose de si loin au-dessous de son rang. Il finit par confier cette envie à sa femme, qui prépara les gâteaux en secret au septième étage de leur maison, afin que personne ne vienne en demander une part. L'Ancien Moggallāna, envoyé par le Bouddha, apparut à la fenêtre ; lorsque le trésorier offrit à contrecœur un seul gâteau, celui-ci se multiplia entre les mains de l'Ancien, jusqu'à ce que le trésorier ait cédé la fournée entière. Moggallāna emmena le couple et ses gâteaux jusqu'à Jetavana, où ils nourrirent le Bouddha et cinq cents moines à partir d'une provision qui ne s'épuisa jamais. Le mari et la femme atteignirent tous deux, ce jour-là, le premier degré de l'éveil, et le trésorier rentra chez lui pour consacrer toute sa fortune au soutien de l'enseignement du Bouddha.

Le Bouddha dit aux moines que ce n'était pas la première fois qu'une telle avarice avait besoin d'être corrigée, et il rapporta un récit d'une vie bien plus ancienne.

Dans cet âge révolu, à Bénarès, un trésorier nommé Illisa, boiteux, bossu et louche, hérita d'une tradition familiale de générosité et la détruisit méthodiquement. Il incendia l'hospice que ses propres ancêtres avaient bâti et chassa chaque mendiant qui s'approchait de son portail, buvant en secret au bord de la rivière plutôt que de laisser quiconque le voir jouir de quoi que ce soit qu'on pourrait lui demander de partager.

Le père d'Illisa, renaître comme Sakka, roi des dieux, grâce à sa générosité de toute une vie, vit son fils démanteler tout ce pour quoi la famille s'était jadis tenue. Sakka résolut de le corriger directement. Il prit l'apparence exacte d'Illisa, jusqu'à chaque difformité, et entra dans la maison du trésorier comme si le maître revenait chez lui.

Le Sakka déguisé se présenta devant le roi et annonça qu'il possédait quatre-vingts crores de trésor, qu'il souhaitait désormais donner librement. Il ouvrit les magasins d'Illisa au public et ordonna aux porteurs de chasser quiconque oserait se prétendre le véritable Illisa. Un homme de la campagne chargea un chariot entier des biens du trésorier, en louant à haute voix « Illisa » tout au long de son chemin. Lorsque le véritable Illisa entendit son propre nom et accourut pour l'arrêter, les porteurs le repoussèrent à coups de bâton comme un imposteur, et il rentra chez lui meurtri, humilié, et toujours persuadé d'être lui-même.

Le roi convoqua les deux hommes, mais nul dans la maison, ni l'épouse d'Illisa, ni ses enfants, ni ses propres serviteurs, ne put distinguer l'un de l'autre, car le déguisement de Sakka correspondait à chaque détail de son apparence. Au désespoir, le véritable Illisa appela son barbier, le seul homme qui pût connaître une marque cachée de son corps assez bien pour prouver lequel des deux était authentique.

Le Bodhisatta, qui servait dans cette vie comme barbier de la famille, examina les deux hommes de près et constata que chacun avait le même strabisme, la même claudication, le même dos voûté, et même la même verrue cachée. Il ne put proposer aucun moyen de les distinguer, et le dernier espoir du véritable Illisa de se prouver lui-même s'effondra devant toute la cour.

Ayant fait valoir son point aussi complètement que possible, Sakka révéla son identité véritable de roi des dieux. Il dit clairement à son fils que la richesse amassée sans générosité ne mérite aucune renaissance digne de ce nom, et l'avertit que la poursuite de son avarice lui coûterait à la fois sa fortune et, à terme, sa vie. Il rendit à Illisa le trésor en entier, non comme une récompense mais comme une dernière chance, l'établit dans la conduite droite, puis disparut.

Le Bouddha conclut le récit en nommant les personnages qui y figuraient. Illisa, dit-il, avait été ce même trésorier dont la convoitise pour un simple gâteau venait d'être transformée à Jetavana. Moggallāna avait été Sakka, Ānanda avait été le roi qui présidait au différend, et le Bouddha lui-même avait été le barbier qui n'était pas parvenu à distinguer les deux hommes. Le Jātaka n° 78 du Canon pāli consigne ce récit sous cette forme.