นิทานชาดก

นิทานชาดกมีจุดกำเนิดจากการแสดงธรรมของสมเด็จพระสัมมาสัมพุทธเจ้า ณ ดินแดนแคว้นมคธและโกศล เมื่อราว ๒,๖๐๐ ปีก่อน เมื่อเกิดเหตุการณ์ ข้อพิพาท หรือข้อสงสัยขึ้นในหมู่สงฆ์ ณ พระเชตวันมหาวิหาร เมืองสาวัตถี หรือวัดเวฬุวัน เมืองราชคฤห์ พระพุทธองค์จะทรงใช้บุพเพนิวาสานุสติญาณ ระลึกชาติในอดีตเพื่อยกเรื่องราวมาเป็นอุทาหรณ์สอนธรรม

ภายหลังพุทธปรินิพพาน พระมหากัสสปะและพระอานนท์ได้ทำปฐมสังคายนา ณ กรุงราชคฤห์ และมอบหมายให้คณะพระภาณกะทรงจำสืบต่อกันมา จนกระทั่งราว ๒๙ ปีก่อน ค.ศ. ในการสังคายนาครั้งที่ ๔ ณ อาลุวิหาร ประเทศศรีลังกา จึงได้จารึกพระไตรปิฎกเป็นลายลักษณ์อักษรลงบนใบลานเป็นครั้งแรก และในศตวรรษที่ ๕ พระพุทธโฆษาจารย์แห่งมหาวิหารได้รวบรวมอรรถกถาชาดก (ชาตกัฏฐวัณณนา) ไว้อย่างสมบูรณ์

ในคติพุทธศาสนา ชาดกมิใช่เพียงนิทานสอนใจ หากแต่เป็นแผนที่การบำเพ็ญ 'โพธิสัตวจริยา' พระสัมมาสัมโพธิญาณมิอาจบรรลุได้ในชั่วข้ามคืน แต่ต้องสั่งสมบารมียาวนานนับแต่สุเมธดาบสตั้งความปรารถนาแทบเบื้องพระยุคลบาทของพระทีปังกรพุทธเจ้า ผ่านการเวียนว่ายตายเกิดนับภพนับชาติไม่ถ้วน

ชาดกทุกเรื่องคือภาพสะท้อนอันแจ่มชัดของกฎแห่งกรรม พระโพธิสัตว์ทรงแสดงให้เห็นว่า กุศลเจตนา การเสียสละ และความซื่อสัตย์สุจริต ย่อมนำมาซึ่งความเจริญและบารมีธรรม ในขณะที่ความโลภ โกรธ หลง ย่อมนำพาสัตว์โลกสู่ความพินาศ

ชาดกทำลายความยโสของมนุษย์ และประกาศภราดรภาพแห่งสรรพสัตว์ การที่พระโพธิสัตว์เสวยพระชาติเป็นพญาช้างฉัททันต์ พญากวางนิโครธ พญาลิง หรือกระต่ายสละชีพ ล้วนตอกย้ำว่า คุณธรรม ความเมตตา และปัญญา มิได้จำกัดอยู่เฉพาะมนุษย์ หากแต่สรรพชีวิตล้วนมีศักดิ์ศรีและเชื่อมโยงถึงกัน