เจ้าชายผู้เรืออับปางแต่ไม่ย่อท้อ

พระโพธิสัตว์ประสูติเป็นมหาชนก โอรสของพระเจ้าอริฏฐชนกแห่งมิถิลา ผู้ถูกพระอนุชาของพระองค์คือพระเจ้าโปลชนกสังหารในสนามรบก่อนที่กุมารจะประสูติ พระมารดาผู้ทรงครรภ์หนีออกจากแคว้นที่ล่มสลาย และทรงเลี้ยงดูพระโอรสอย่างลับ ๆ กุมารจึงเติบโตขึ้นโดยรู้ว่าตนเป็นรัชทายาทของบัลลังก์ที่บัดนี้อยู่ในมือของราชวงศ์เดียวกันกับผู้ที่ปลงพระชนม์พระบิดา

เมื่ออายุสิบหกพรรษา แทนที่จะพึ่งพาทรัพย์สมบัติที่เหลืออยู่ของพระมารดาเพียงอย่างเดียว มหาชนกได้ขึ้นเรือสินค้าที่มุ่งหน้าสู่สุวรรณภูมิ ดินแดนทองอันไกลโพ้นที่พ่อค้าโบราณแสวงหา เพื่อสร้างโชคลาภของตนเองก่อนที่จะเผชิญหน้ากับวงศ์ของอาของพระองค์ เมื่อการเดินทางผ่านไปเจ็ดวัน เรือก็แตกและจมลง ทุกชีวิตบนเรือจมน้ำ ยกเว้นมหาชนกผู้เกาะอยู่กับเสากระโดงที่ลอยน้ำ และไม่ยอมให้ความสิ้นหวังกำหนดชะตาของตน

เจ็ดวันเจ็ดคืนที่พระองค์ว่ายน้ำและลอยไปโดยไม่เห็นแผ่นดิน มณีเมขลา เทพีผู้พิทักษ์ท้องทะเล พบพระองค์ในน้ำและทรงตรัสถามก่อนว่าเหตุใดจึงยังคงดิ้นรนมุ่งสู่ฝั่งที่พระองค์มองไม่เห็น ในเมื่อท้องทะเลทอดยาวไม่สิ้นสุดไปทุกทิศทาง เมื่อทรงพอพระทัยในความมุ่งมั่นที่ไม่ท้อถอยของพระองค์ เทพีจึงยกพระองค์ขึ้นจากน้ำ และนำไปทางอากาศสู่สวนมะม่วงใกล้เมืองมิถิลา

พระเจ้าโปลชนกสวรรคตไปแล้วโดยไม่มีพระโอรส มีเพียงพระธิดาพระนามว่าสีวลี อำมาตย์แห่งมิถิลาประกาศว่าผู้ใดสามารถผ่านการทดสอบสี่ประการจะได้ทั้งแคว้นและพระราชธิดา คือ การระบุให้ได้ว่าปลายด้านใดของพระแท่นบรรทมเป็นส่วนหัว การขึงสายธนูที่ต้องใช้กำลังของคนหนึ่งพันคน การค้นหาขุมทรัพย์ซ่อนเร้นสิบหกแห่งจากเงื่อนงำที่เป็นปริศนา และการได้รับความเห็นชอบอย่างแท้จริงจากสีวลีเอง มหาชนกผู้พักผ่อนอยู่ในสวนได้แก้ไขการทดสอบแต่ละข้ออย่างต่อเนื่อง รวมถึงการค้นพบส่วนหัวของพระแท่นด้วยคำถามอันชาญฉลาดที่ทำให้สีวลีเปิดเผยออกมาเอง และพระนางทรงเลือกพระองค์เป็นพระสวามีด้วยความยินดี

พระองค์ทรงได้รับการอภิเษกเป็นพระราชา และปกครองมิถิลาหลายปี ทรงเลี้ยงดูพระโอรสพระนามว่าทีฆาวุ ซึ่งในที่สุดพระองค์ทรงแต่งตั้งเป็นอุปราช

วันหนึ่ง ขณะเสด็จผ่านอุทยานของพระองค์เอง มหาชนกได้ลองชิมผลของต้นมะม่วงต้นหนึ่ง และฝูงชนที่ตามเสด็จได้ปล้นต้นนั้นจนโกร๋นในพริบตา ขณะที่ต้นมะม่วงอีกต้นที่ไม่มีผลอยู่ข้างกันยืนอยู่อย่างสงบและเจริญงอกงาม จากภาพเดียวนั้น พระองค์ทรงตระหนักว่าการครอบครองเองก็เชื้อเชิญการปล้นชิงและความวิตกกังวลชนิดเดียวกันนั้น ซึ่งการดำรงชีวิตอย่างเรียบง่ายและไม่เรียกร้องไม่เคยต้องหวาดกลัว และพระองค์ทรงตั้งพระทัยในวันนั้นเองว่าจะละทิ้งบัลลังก์ไปโดยสิ้นเชิง

สีวลีไม่ยอมรับการตัดสินพระทัยของพระองค์ พระนางเสด็จตามพระองค์ออกจากพระราชวังพร้อมด้วยบริวารเจ็ดร้อยคนที่ร่ำไห้ และจัดให้มีข่าวเท็จว่าตัวเมืองกำลังไหม้ เพื่อเรียกพระองค์กลับมา เมื่อพระองค์ตรัสตอบว่าไม่มีสิ่งใดที่จะไหม้ได้ซึ่งพระองค์ไม่ถือว่าเป็นของตนอีกต่อไป พระนางจึงฝ่าเข้าไปข้ามเส้นแบ่งที่พระองค์ขีดไว้เพื่อแยกผู้ติดตามของพระองค์ออกจากผู้ติดตามของพระนาง

แม้หลังจากดาบสสองรูปที่พระองค์พบบนทางยืนยันความตั้งพระทัยของพระองค์แล้ว พระนางก็ยังคงวิงวอนต่อไป โดยขอเพียงให้พระองค์อภิเษกพระโอรสเป็นกษัตริย์ก่อนจากไปอย่างถาวร

ในเมืองถูนะ มหาชนกได้พบหญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังเขย่าตะกร้ากำไลข้อมือ และช่างทำลูกศรคนหนึ่งที่กำลังดัดลูกศรให้ตรงโดยหลับตาข้างหนึ่ง ทั้งสองสอนบทเรียนเดียวกันด้วยถ้อยคำต่างกัน คือ สองสิ่งเมื่ออยู่ด้วยกันย่อมก่อให้เกิดการเสียดสีและเสียงดัง ขณะที่สิ่งเดียวที่อยู่ตามลำพังไม่ก่อเสียงใด และความสงบอันแท้จริงเป็นของผู้ที่เดินทางเพียงลำพังเท่านั้น เมื่อในที่สุดพระองค์ทรงกล่าวคำสอนนี้ซ้ำต่อสีวลี พระองค์ตรัสชัดเจนว่าพระองค์ไม่อาจถูกเรียกว่าสามีของนางได้อีกต่อไป พระองค์ทรงหักก้านอ้อเป็นสองท่อนเป็นภาพสุดท้ายแห่งการพรากจากกัน แล้วเสด็จเข้าสู่ป่าหิมาลัย ทรงลบรอยเท้าของพระองค์เองเพื่อมิให้นางติดตามไปได้

พระพุทธเจ้าทรงปิดการแสดงธรรมด้วยการระบุนามว่า สีวลีคือมารดาของราหุล ทีฆาวุคือราหุลเอง มณีเมขลาคืออุบลวรรณา ดาบสทั้งสองคือพระสารีบุตรและพระโมคคัลลานะ หญิงสาวผู้มีกำไลข้อมือคือภิกษุณีเขมา และช่างทำลูกศรคือพระอานนท์ ชาดกที่ 539 ในมหานิบาตแห่งพระไตรปิฎกบาลีบันทึกเรื่องนี้ไว้ตามการเล่าเช่นนี้ เสนอไว้ในบริบทของการสละออกผนวชอันยิ่งใหญ่ของพระพุทธเจ้าเอง เพื่อแสดงให้เห็นว่าความมุ่งมั่นเช่นนั้นได้ถูกฝึกฝนมายาวนานเพียงใดแล้ว