หัตถิปาลชาดก

ที่เชตวัน พระพุทธเจ้าตรัสแก่ภิกษุทั้งหลายว่า การสละราชสมบัติ ครอบครัว และวังหลวงครั้งยิ่งใหญ่ของพระองค์เอง มิใช่ครั้งแรกที่พระองค์ได้เดินจากชีวิตเช่นนั้นไป พระองค์ทรงเล่าเรื่องจากยุคโบราณที่ไกลโพ้นเพื่อให้ภิกษุเห็นว่ารูปแบบนี้ได้สั่งสมมายาวนานเพียงใด

พระเจ้าเอสุการีแห่งพาราณสีและปุโรหิตประจำพระองค์ต่างไม่มีบุตร เมื่อในที่สุดปุโรหิตได้รับคำสัญญาว่าจะมีบุตรชายด้วยการช่วยเหลือของพระสักกะ เทวดาผู้มีคุณธรรมสี่องค์จึงได้รับโอกาสให้เกิดเป็นทายาทของพระราชา แต่เทวดาทั้งสี่ปฏิเสธเกียรตินั้นโดยตรง และบอกพระสักกะอย่างชัดเจนว่าพวกตนต้องการเกิดในครอบครัวของปุโรหิตแทน โดยวางแผนจะสละโลกอีกครั้งในขณะที่ยังเยาว์วัยพอที่จะไม่มีใครเกลี้ยกล่อมให้เปลี่ยนใจได้

บุตรชายสี่คนที่เกิดจากภริยาของปุโรหิตชื่อภัททา ได้รับชื่อตามอาชีพที่พวกเขาเติบโตขึ้นมาท่ามกลาง ได้แก่ หัตถิปาละ ท่ามกลางผู้เลี้ยงช้าง อัสสปาละ ท่ามกลางผู้เลี้ยงม้า โคปาละ ท่ามกลางคนเลี้ยงวัว และอชปาละ ท่ามกลางคนเลี้ยงแพะ พระราชาและปุโรหิตหวาดกลัวการสละโลกที่บุตรชายตั้งใจไว้เอง จึงขับไล่นักบวชทั้งหมดออกจากแคว้นกาสี หวังจะขจัดตัวอย่างใด ๆ ที่อาจดลใจให้บุตรทั้งสองจากไป

เมื่อหัตถิปาละอายุได้สิบหกปี พระราชาและปุโรหิตได้แต่งกายเป็นนักบวชพเนจรและมาเยี่ยมเขา หวังจะตัดสินว่าแนวโน้มเก่ายังคงมีอยู่ในตัวเขาหรือไม่ หัตถิปาละต้อนรับผู้มาเยือนในรูปลักษณ์นั้นด้วยความยินดีอย่างเปิดเผย ไม่ได้ระแวง กลับสรรเสริญว่านั่นคือภาพของชีวิตที่เขาปรารถนา เมื่อบุรุษทั้งสองเปิดเผยตัวและเสนอราชสมบัติให้แก่เขาโดยตรง เขาปฏิเสธโดยไม่ลังเล และออกเดินทางเข้าป่าในทันที มีประชาชนจำนวนมากติดตามไปด้วยความซาบซึ้งในสิ่งที่พวกเขาเพิ่งได้เห็น

ฉากเดิมเกิดขึ้นอีกกับอัสสปาละ จากนั้นโคปาละ และอชปาละ แต่ละคนถูกทดสอบในลักษณะเดียวกันและละทิ้งราชสมบัติเช่นเดียวกับพี่ชาย โดยนำบริวารของตนไปด้วยก่อนจะไปรวมตัวกับหัตถิปาละที่ริมแม่น้ำคงคา

เมื่อเห็นบุตรชายของตนจากไป ปุโรหิตพิจารณาว่าตนเป็นเพียงตอไม้ที่เหี่ยวแห้งไม่มีใครเหลืออยู่ให้ยึดตนไว้กับชีวิตทางโลก เขาสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดเพื่อติดตามบุตรไป และพาพราหมณ์หกหมื่นคนไปด้วย ภริยาของเขาภัททาก็ตามไปไม่นานหลังจากนั้น เปรียบตนเองในบทกลอนเหมือนนกป่าที่หลุดจากตาข่ายเมื่อฝนหมดลง และจากไปพร้อมกับสตรีอีกสามโยชน์ (หน่วยวัดระยะโบราณ ราวสิบไมล์) ตามหลัง

พระเจ้าเอสุการีซึ่งถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ไม่อาจต้านทานการยึดทรัพย์สมบัติที่ครอบครัวของปุโรหิตละทิ้งไปอย่างเงียบ ๆ ได้ พระมเหสีเอกของพระองค์ได้ตักเตือนพระองค์ด้วยภาพของแร้งที่กินซากสัตว์จนอิ่ม แล้วอาเจียนออกมาเพื่อจะบินได้อย่างอิสระ และถามตรง ๆ ว่าพระองค์จะกลืนกิเลสที่บัณฑิตเพิ่งปฏิเสธไปแล้วหรือไม่ เมื่อพระราชาได้รับการเตือนด้วยเปรียบเทียบนั้น พระองค์จึงสละราชสมบัติในวันนั้นเอง และเสด็จไปร่วมกับผู้อื่น โดยมีข้าราชบริพารของพระองค์ติดตามไปสามโยชน์

ข่าวที่พาราณสีว่างเปล่าแพร่ออกไปถึงกษัตริย์เจ็ดพระองค์ในแคว้นใกล้เคียง พระองค์เหล่านั้นสละราชบัลลังก์ของตนทีละองค์เมื่อได้ยินข่าว และคณะผู้สละโลกก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีถึงสามสิบโยชน์ พ่อค้าทิ้งร้านค้าไว้โดยไม่มีผู้ดูแลแทนที่จะอยู่ต่อ

เมื่อเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พระสักกะทรงบัญชาให้พระวิสสกรรมเทพสถาปนิกสร้างอาศรมอันกว้างใหญ่ตามแนวแม่น้ำคงคา ยาวสามสิบหกโยชน์ พร้อมกระท่อมใบไม้ บ่อน้ำ และต้นไม้ที่ออกผล เปิดให้ทุกคนที่ประสงค์จะดำเนินชีวิตแบบนักบวชเข้าอยู่ได้ หัตถิปาละสอนพรหมวิหารสี่แก่ทุกคนที่มาที่นั่น และต่อมาพระพุทธเจ้าตรัสว่า คำสอนนั้นเพียงอย่างเดียวได้ช่วยให้ทุกคนพ้นจากการเกิดในนรก การเกิดเป็นสัตว์เดรัจฉาน หรือการเกิดเป็นเปรตและอสูร

เมื่อจบการแสดงธรรม พระพุทธเจ้าทรงเปิดเผยว่า พระเจ้าเอสุการีในยุคนั้นคือพระราชบิดาของพระองค์ คือพระเจ้าสุทโธทนะ และพระมเหสีคือพระมารดาของพระองค์ คือพระนางมหามายา ปุโรหิตคือกัสสป และภริยาของเขาคือภัททากปิลานี อชปาละคือพระอนุรุทธ โคปาละคือพระโมคคัลลานะ และอัสสปาละคือพระสารีบุตร ส่วนพระองค์เองคือหัตถิปาละ ผู้แรกในสี่คนที่เดินจากไป ชาดกหมายเลข 509 ในมหานิบาตแห่งพระไตรปิฎกบาลีบันทึกเรื่องนี้ไว้ตามการเล่าครั้งนี้ เพื่อแสดงว่าการสละโลกครั้งสุดท้ายของพระพุทธเจ้าได้ถูกซ้อมมาแล้ว โดยครอบครัวของพระองค์เอง ก่อนที่ชาตินี้จะเริ่มต้นขึ้น