Hatthipala Jataka

À Jetavana, le Bouddha dit à ses moines que son propre Grand Renoncement, qui l'avait conduit à quitter palais, famille et trône, n'était pas la première fois qu'il s'éloignait précisément de ce genre de vie. Il raconta un récit d'un âge bien plus ancien pour leur montrer depuis combien de temps ce schéma particulier se formait.

Le roi Esukārī de Bénarès et son prêtre de famille étaient tous deux sans enfant. Lorsque le prêtre obtint enfin la promesse de fils grâce à l'intervention de Sakka, quatre dieux vertueux furent invités à naître comme héritiers du roi. Les quatre refusèrent cet honneur, disant franchement à Sakka qu'ils préféraient naître dans la maison du prêtre, avec l'intention de renoncer une nouvelle fois au monde tandis qu'ils étaient encore assez jeunes pour que nul ne puisse les en dissuader.

Nés de l'épouse du prêtre, Bhadda, les quatre garçons furent nommés d'après les métiers parmi lesquels ils grandirent : Hatthipāla chez les gardiens d'éléphants, Assapāla chez les cavaliers, Gopāla chez les bouviers, et Ajapāla chez les bergers de chèvres. Redoutant le renoncement même que les garçons projetaient, le roi et le prêtre bannirent de tout le royaume de Kāsi chaque ascète, espérant écarter tout exemple susceptible d'inspirer aux enfants le désir de partir.

Lorsque Hatthipāla atteignit seize ans, le roi et le prêtre lui-même se vêtirent en ascètes errants et vinrent le voir, espérant juger si l'ancienne inclination vivait encore en lui. Hatthipāla accueillit le déguisement avec une joie franche plutôt que par la méfiance, le louant comme l'image même de la vie qu'il désirait. Lorsque les deux hommes se révélèrent et lui offrirent sans détour le trône, il le refusa sans hésiter et partit aussitôt pour la forêt, suivi d'une vaste foule émue par ce qu'elle venait de voir.

La même scène se répéta avec Assapāla, puis Gopāla, puis Ajapāla, chacun éprouvé de la même manière et chacun renonçant à la royauté exactement comme son frère, rassemblant son propre cortège de disciples avant de rejoindre Hatthipāla sur les bords du Gange.

En voyant partir ses propres fils, le prêtre de famille songea qu'il n'était plus qu'une souche desséchée, sans personne pour le retenir à la vie mondaine. Il abandonna toute sa fortune pour les suivre, emmenant avec lui soixante mille brahmanes. Son épouse Bhadda les suivit bientôt à son tour, se comparant en vers à une oie sauvage qui brise son filet une fois les pluies passées, et partit accompagnée de trois lieues (ancienne mesure de distance, d'environ dix miles) de femmes.

Le roi Esukārī, resté seul, ne put résister à la tentation de s'approprier discrètement les richesses que la famille du prêtre avait abandonnées. Sa reine principale l'affronta en lui évoquant l'image des vautours qui se gavent de charogne, puis la vomissent pour pouvoir s'envoler libres, lui demandant sans détour s'il entendait avaler les désirs mêmes qu'un sage venait de rejeter. Frappé par la comparaison, le roi renonça à son trône le jour même et rejoignit les autres, accompagné de trois lieues de sa propre cour.

La nouvelle de la vacance de Bénarès se répandit auprès de sept rois voisins, qui abandonnèrent à leur tour leurs trônes l'un après l'autre en l'apprenant. La compagnie de renonçants grossit jusqu'à trente lieues, et des marchands laissèrent leurs boutiques sans surveillance plutôt que de rester en arrière.

Voyant ce qui se déroulait, Sakka ordonna à l'architecte divin Vissakamma d'élever un vaste ermitage le long du Gange, long de trente-six lieues, pourvu de huttes de feuillage, de puits et d'arbres fruitiers, ouvert à quiconque voulait embrasser la vie ascétique. Hatthipāla enseigna à tous ceux qui s'y présentèrent les quatre demeures divines, et le Bouddha déclara plus tard que cet enseignement seul avait épargné à chacun d'eux une renaissance en enfer, parmi les animaux, les esprits faméliques ou les démons.

Le Bouddha conclut l'enseignement en révélant qu'en cette époque le roi Esukārī avait été son propre père, Suddhodana, et que la reine avait été sa mère, Mahāmāyā. Le prêtre avait été Kassapa, et son épouse Bhaddakapilānī ; Ajapāla avait été Anuruddha, Gopāla avait été Moggallāna, et Assapāla avait été Śāriputra. Lui-même avait été Hatthipāla, le premier des quatre à s'éloigner du monde. Le Jātaka n° 509 du Mahānipāta du Canon pāli consigne ce récit sous cette forme, présenté pour montrer que le dernier renoncement du Bouddha avait déjà été répété, au sein même de sa famille, bien avant que cette vie ne commence.