นักธนูไร้เทียมทานผู้ปฏิเสธราชบัลลังก์

ที่เชตวัน พระพุทธเจ้าตรัสแก่ภิกษุทั้งหลายว่า การที่พระองค์ทรงสละชีวิตทางโลกในฐานะพระโคตมะนั้นไม่ใช่ครั้งแรกที่พระองค์ทรงวางราชบัลลังก์ไว้เพื่อจุดมุ่งหมายที่สูงกว่า พระองค์ตรัสว่า ในกาลอันไกลโพ้นผ่านมาแล้ว พระตถาคต—พระนามหนึ่งของพระพุทธเจ้า—ได้สลัดฉัตรขาวแห่งราชอำนาจมาครั้งหนึ่งก่อนแล้ว และเรื่องราวที่ตามมานั้นแสดงให้เห็นว่าการสละนั้นได้เกิดขึ้นอย่างไร

ในยุคอดีตนั้น พระโพธิสัตว์ประสูติเป็นเจ้าชายอสทิสะแห่งพาราณสี พระโอรสของพระราชาพรหมทัตต์ ผู้มีพระนามหมายถึง "ไร้เทียมทาน" หรือ "ไม่มีผู้เสมอ" พระองค์ถูกส่งไปยังศูนย์การศึกษาอันยิ่งใหญ่ที่ตักศิลา ทรงแตกฉานในไตรเพทและศิลปศาสตร์สิบแปดประการ โดยเฉพาะในวิชายิงธนู พระองค์ทรงปรากฎด้วยความเชี่ยวชาญอันเหลือเชื่อจนไม่มีนักธนูคนใดในแผ่นดินเทียบได้

เมื่อพระบิดาสิ้นพระชนม์ ราชบัลลังก์ควรจะตกเป็นของอสทิสะในฐานะโอรสองค์โต แต่พระองค์ทรงพบว่าพระองค์ไม่มีความทะเยอทะยานในการปกครอง จึงทรงขอให้พระอนุชาของพระองค์รับมงกุฎไปแทน พระองค์ทรงต้องการเพียงการดำรงชีวิตอย่างสงบ โดยไม่ทรงคาดหวังความยุ่งยากใดๆ จากการเลือกที่ทำไปอย่างเปิดเผยและปราศจากความขุ่นเคือง

ขุนนางบางคนที่อิจฉาความเชี่ยวชาญของอสทิสะ หรือกระตือรือร้นที่จะก่อความแตกแยกเพื่อประโยชน์ของตนเอง ได้ไปหากษัตริย์องค์ใหม่และกล่าวหาว่าพระอนุชาแท้จริงแล้วลอบปรารถนาราชบัลลังก์ กษัตริย์ทรงเชื่อคำใส่ร้ายนั้นและมีรับสั่งให้จับกุมอสทิสะ อสทิสะไม่ทรงเสี่ยงต่อการเผชิญหน้าที่อาจทำให้พระอนุชาองค์ใดองค์หนึ่งต้องเสียชีวิต จึงทรงหลบหนีจากพาราณสีไปยังแคว้นที่อยู่ไกลออกไป ที่นั่นพระองค์ทรงปิดบังกำเนิดราชวงศ์ของพระองค์และรับราชการเป็นนักธนูธรรมดาด้วยค่าจ้างปีละหนึ่งแสน โดยไม่มีใครรู้ถึงความเชี่ยวชาญแท้จริงของพระองค์

กษัตริย์ต่างแดนผู้สงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับนักธนูใหม่คนนี้ ครั้งหนึ่งทรงขอให้เขาแสดงความเชี่ยวชาญ อสทิสะยิงลูกศรเพียงนัดเดียวที่เจาะทะลุพวงมะม่วงบนยอดไม้สูงและพุ่งขึ้นไปเรื่อยๆ จนดูเหมือนจะหายไปสู่สวรรค์ของจาตุมหาราชิกา เทพผู้พิทักษ์แห่งสวรรค์ชั้นต่ำสุด จากนั้นพระองค์ทรงยิงลูกศรที่สองด้วยความเร็วที่มากยิ่งขึ้น ไปกระทบลูกศรแรกกลางอากาศและพลิกให้มันตกกลับลงมา จนตกลงมาอีกครั้งด้วยเสียงดังเหมือนฟ้าร้อง ตัดพวงมะม่วงขาดอย่างสะอาดโดยลูกศรไม่เคยแม้แต่แตะพื้นดิน วีรกรรมนี้ทำให้ราชสำนักตกตะลึง แต่อสทิสะก็ยังไม่ทรงเผยว่าพระองค์เป็นใครแท้จริง หรือเหตุใดความเชี่ยวชาญเช่นนี้จึงมารับใช้กษัตริย์ต่างแดนด้วยค่าจ้างของนักธนู

ไม่นานข่าวก็มาถึงอสทิสะว่ากษัตริย์เจ็ดองค์ได้รวมกำลังกันต่อต้านพระอนุชาของพระองค์เองและล้อมพาราณสีไว้ มั่นใจในชัยชนะง่ายๆ ต่อแคว้นที่ไม่มีผู้กล้าสามารถต้านทานกำลังที่มากมายเช่นนี้ได้ พระอนุชาของพระองค์ บัดนี้สิ้นหวังและนึกถึงนักธนูที่พระองค์เคยขับไล่ไปครั้งหนึ่ง ได้ส่งคนไปตามให้อสทิสะเสด็จกลับมา อสทิสะไม่ทรงรีรอเรื่องความอยุติธรรมในอดีตที่กระทำต่อพระองค์ พระองค์ทรงเขียนข้อความบนลูกศร ระบุพระนามของพระองค์และเตือนว่าทรงตั้งใจจะยุติการล้อมด้วยการยิงเพียงนัดเดียว แล้วทรงยิงไปยังที่ที่กษัตริย์ทั้งเจ็ดผู้ล้อมเมืองอยู่นั้นประทับเสวยพระกระยาหารร่วมกันจากภาชนะทอง ลูกศรตกลงกลางพวกเขาพอดี และกษัตริย์ทั้งหลาย เมื่อตระหนักถึงทั้งคำเตือนและความเชี่ยวชาญเบื้องหลังมันแล้ว ก็หลบหนีออกจากเมืองด้วยความตกใจกลัวจนเกือบสิ้นชีวิต ละทิ้งการล้อมไปโดยสิ้นเชิง

การล้อมสิ้นสุดลงโดยไม่มีทหารแม้แต่คนเดียวต้องเสียชีวิตจากทั้งสองฝ่าย คลี่คลายลงได้ทั้งหมดด้วยลูกศรเพียงนัดเดียวที่ทำให้ความรุนแรงต่อไปไร้ความหมาย เมื่อได้พิสูจน์ความเชี่ยวชาญของพระองค์เป็นครั้งสุดท้ายและยุติความบาดหมางเก่ากับพระอนุชาโดยปราศจากความแค้นเคือง อสทิสะทรงสลัดความปรารถนาทางโลกของพระองค์ ทรงละทิ้งชีวิตแบบคฤหัสถ์ และทรงอุทิศพระองค์เพื่อบำเพ็ญความรู้ชั้นสูง อำนาจทางสมาธิที่ได้มาจากการปฏิบัติอันลึกซึ้ง และคุณวิเศษอื่นๆ ของผู้สละโลก

พระพุทธเจ้าทรงปิดเรื่องราวด้วยการชี้แจงตัวละครในเรื่องแก่ภิกษุที่มาชุมนุมกันที่เชตวัน พระองค์ตรัสว่า พระอานนท์คือพระอนุชาผู้ปล่อยให้คำใส่ร้ายทำให้ตนเองหันหลังให้แก่ผู้ที่มอบราชบัลลังก์ให้แก่ตนโดยเสรี พระพุทธเจ้าเองทรงเป็นอสทิสะ พระเชษฐาผู้สละทั้งราชบัลลังก์และต่อมาสละความแค้นเคือง ทรงเดินออกจากอำนาจถึงสองครั้งแทนที่จะปกป้องมันด้วยกำลัง ชาดกลำดับที่ 181 ในทุกนิบาตของพระไตรปิฎกบาลีได้บันทึกเรื่องนี้ไว้ในการเล่าเรื่องนี้

ปีแห่งการรับราชการของอสทิสะในแดนต่างถิ่นนั้นอ่านผ่านไปได้โดยง่าย แต่มันแบกไว้ด้วยคำสอนอันเงียบงันของมันเอง ชายผู้สามารถยุติการล้อมเมืองได้ด้วยลูกศรเพียงนัดเดียว ใช้เวลาตลอดทั้งปีนั้นรับค่าจ้างธรรมดาของนักธนู ปิดบังตัวตนที่แท้จริงและความเชี่ยวชาญที่แท้จริงของพระองค์จากทุกคนรอบตัว และไม่มีสิ่งใดในเรื่องราวบ่งบอกว่าสิ่งนี้ทำให้พระองค์ทรงทุกข์ร้อน ความเชี่ยวชาญของพระองค์ไม่ต้องการผู้ชมหรือตำแหน่งเพื่อคงความแท้จริง และเมื่อถึงช่วงเวลาที่จำเป็นในที่สุด ความเชี่ยวชาญนั้นก็อยู่ที่นั่นเพียงเท่านั้น ไม่ลดน้อยลงเลยจากเวลาทั้งหมดที่มันไม่เคยได้รับการยอมรับ

รูปแบบของเรื่องราวนี้เรียกร้องให้อ่านเป็นการสละสองครั้งมากกว่าหนึ่งครั้ง ครั้งแรก การสลัดราชบัลลังก์ ทำให้อสทิสะต้องสูญเสียความสุขสบายและสถานะ แต่ไม่ได้เรียกร้องอะไรจากหัวใจของพระองค์เลย เพราะพระองค์ไม่เคยทรงต้องการปกครองมาแต่ต้น ครั้งที่สอง การเสด็จกลับมาเพื่อช่วยพระอนุชาผู้เชื่อคำใส่ร้ายและพยายามจับกุมพระองค์ เรียกร้องสิ่งที่ยากกว่า คือการวางความคับข้องใจที่ชอบธรรมไว้ข้างๆ เพื่อปกป้องผู้ที่ทำผิดต่อพระองค์ ข้อเสนอแนะอันเงียบงันของเรื่องราวนี้คือ การสละอำนาจเป็นวินัยที่ง่ายกว่า และการสละความแค้นเคืองต่อผู้ที่ใช้อำนาจในทางที่ผิดต่อท่านนั้น คือสิ่งที่วัดใจของผู้สละโลกได้อย่างแท้จริง