กระต่ายผู้ฉลาดกับไฟแห่งการให้ทาน

พระพุทธเจ้าทรงแสดงชาดกเรื่องนี้ ซึ่งเป็นชาดกที่ 316 ในพระชาดกนิกายแห่งพระไตรปิฎกบาลี ณ พระวิหารเชตวัน เพราะเศรษฐีเจ้าของที่ดินแห่งเมืองสาวัตถีผู้มีจิตใจเอื้อเฟื้อ ได้ถวายปัจจัยทุกอย่างแก่หมู่สงฆ์ตลอดทั้งสัปดาห์ และในวันที่เจ็ดยังได้ถวายสิ่งอื่นเพิ่มเติมด้วยจิตศรัทธาของตนอีก พระพุทธองค์ทรงสรรเสริญการให้ทานอันเปิดกว้างนี้ และตรัสว่าเป็นการสืบทอดประเพณีของบัณฑิตในอดีต ผู้ซึ่งยอมสละแม้ชีวิตของตนเพื่อยาจกทุกคนที่พบเจอ จึงทรงเล่าเรื่องกระต่ายเพื่อแสดงให้เห็นว่าประเพณีนั้นไปได้ไกลเพียงใด

ในชาติหนึ่งของพระโพธิสัตว์ ท่านเกิดเป็นกระต่ายที่อาศัยอยู่ในป่าริมแม่น้ำ มีสหายสนิทอีกสามตัวคือ นาก หมาจิ้งจอก และลิง สัตว์แต่ละตัวมีแหล่งหาอาหารของตนเองตามริมฝั่งแม่น้ำ และทุกเย็นพวกมันจะมาประชุมกันเพื่อสนทนาพระธรรม ซึ่งคือคำสอนของพระพุทธเจ้า ด้วยว่ากระต่ายผู้ฉลาดได้สอนให้สหายของตนรู้คุณค่าของการให้ทาน ศีลธรรม และการรักษาอุโบสถในวันศีล

ในวันอุโบสถวันหนึ่ง กระต่ายได้ครุ่นคิดว่า หากมียาจกมาขออาหาร ตนจะมีเพียงหญ้าให้ถวาย ซึ่งเป็นอาหารที่ไม่เหมาะสมแก่แขกผู้เป็นมนุษย์ ต่างจากสหายทั้งสามที่สามารถให้ปลา เนื้อ หรือผลไม้ได้ กระต่ายไม่มีสิ่งใดที่มนุษย์จะรับประทานได้เลย ดังนั้นจึงตั้งใจว่าหากมียาจกคนใดมาหาในวันนั้น ตนจะถวายกายของตนเองซึ่งจะถูกย่างด้วยไฟ เป็นทานเพียงสิ่งเดียวที่ตนมี

ท้าวสักกะจอมเทพทรงทราบถึงความปรารถนาอันยิ่งใหญ่นี้ จึงทรงประสงค์จะทดสอบ โดยแปลงพระองค์เป็นพราหมณ์ยากจนที่หิวโหย ท่านเสด็จไปหานากเป็นแห่งแรก ซึ่งนากถวายปลาสีแดงเจ็ดตัวที่ตนได้นำขึ้นฝั่งอย่างปลอดภัยจากน้ำหลากของแม่น้ำคงคา จากนั้นไปหาหมาจิ้งจอก ซึ่งถวายตัวตะกวด เต้าหม้อนมส้ม และไม้เสียบเนื้อสองอันที่หยิบมาจากกระท่อมของยาม แล้วไปหาลิง ซึ่งถวายมะม่วงสุกจากต้นของตน สัตว์แต่ละตัวถวายสิ่งที่ตนมีด้วยความเต็มใจและเอื้อเฟื้อ

ในที่สุดท้าวสักกะก็เสด็จมาถึงกระต่าย และทรงขออาหารเช่นเดียวกัน กระต่ายตอบด้วยความปีติ บอกให้ยาจกไปหาฟืนมาก่อไฟ เพราะตนมีทานอันแตกต่างจากสัตว์อื่นทั้งหมด คือเนื้อของตนเอง ซึ่งถวายได้โดยไม่ละเมิดข้อห้ามการฆ่าสัตว์ด้วยมือของตนเอง เพราะตนจะกระโดดเข้าสู่กองไฟด้วยตนเองทั้งเป็นและครบถ้วน

เมื่อไฟลุกโชน ก่อนจะกระโดดเข้าไป กระต่ายได้สะบัดตัวสามครั้ง เพื่อให้แมลงใดๆ ที่ติดอยู่บนขนของตนหลุดรอดไปและไม่ต้องพินาศไปพร้อมกับตน นับเป็นการแสดงความเมตตาครั้งสุดท้าย แม้ท่ามกลางการบูชาตนเอง

จากนั้นกระต่ายก็พุ่งตัวเข้าสู่กลางกองไฟโดยไม่ลังเล แต่เปลวไฟมิได้เผาท่าน ท้าวสักกะทรงใช้ฤทธิ์ทำให้ไฟนั้นเหมือนเป็นดินแดนแห่งน้ำค้างแข็ง กระต่ายจึงไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย จนแม้แต่ขุมขนก็ไม่รู้สึกอุ่น กระต่ายประหลาดใจที่ไม่รู้สึกอะไรเลย จึงลุกขึ้นจากถ่านไฟและถามพราหมณ์ว่าเหตุใดไฟจึงไม่สามารถเผาผลาญท่านได้

จากนั้นท้าวสักกะทรงเปิดเผยพระองค์ที่แท้จริง และตรัสว่าเสด็จมาเพียงเพื่อทดสอบคุณธรรมของกระต่าย ซึ่งบัดนี้พิสูจน์แล้วโดยปราศจากข้อสงสัย และตรัสประกาศว่า “ดูก่อนกระต่ายผู้ฉลาด ขอให้คุณธรรมของท่านเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก” เพื่อเป็นเกียรติแก่การกระทำนี้ ท้าวสักกะทรงยกภูเขาลูกหนึ่งขึ้น บีบเอาแก่นของภูเขานั้นลงในพระหัตถ์ แล้วนำไปประทับรูปกระต่ายไว้บนพระพักตร์ของพระจันทร์ เพื่อให้คงอยู่ตลอดกัปที่เหลือ และเพื่อให้ทุกชีวิตในทุกโลกที่แหงนมองขึ้นไปจะได้ระลึกถึงทานอันสมบูรณ์ของกระต่ายนั้น

ในตอนท้ายของเรื่อง พระพุทธองค์ทรงเปิดเผยว่า ในชาติกำเนิดนั้น พระอานนท์เคยเป็นนาก พระโมคคัลลานะเคยเป็นหมาจิ้งจอก พระสารีบุตรเคยเป็นลิง และพระองค์เองเคยเป็นกระต่ายผู้ฉลาดที่ถวายกายของตนโดยไม่เหลืออาลัย

สสชาดกไม่ได้จบลงด้วยการสรรเสริญกระต่ายว่าให้เฉพาะสิ่งที่ง่ายหรือส่วนเกินที่พอจะให้ได้ แต่จบลงด้วยการแสดงทานที่ถูกลดทอนลงสู่รูปแบบสุดท้ายที่เป็นไปได้ ถวายโดยเต็มใจและไม่หวังสิ่งตอบแทนใดๆ และยังแสดงความอ่อนโยนอย่างสุดท้ายต่อชีวิตที่เล็กที่สุดแม้ในวาระแห่งการสละชีวิตของตน สิ่งที่คงอยู่ยาวนานหลังจากเปลวไฟดับไปแล้ว คือเครื่องหมายที่กล่าวกันว่าประทับอยู่บนพระจันทร์ เป็นเครื่องเตือนใจที่ยังคงมองเห็นได้จนถึงทุกวันนี้ ว่าทานอันแท้จริงนั้นสามารถไปได้ไกลเพียงใด