นิโครธมิคชาดก

ในป่าใกล้นครโบราณกาสี ซึ่งต่อมาเรียกว่าพาราณสี พระโพธิสัตว์ประสูติเป็นกวางที่มีความงามเป็นเลิศ มีขนสีทองอร่าม นัยน์ตาดุจแก้วกลม เขาเปล่งประกายดุจเงิน ปากแดงดุจผ้าสีชาด และกีบเรียบงามดุจทาด้วยชาด เมื่อเติบโตขึ้น ท่านได้นำฝูงกวางห้าร้อยตัว และเป็นที่รู้จักในนามนิโครธ พญากวางต้นไทร ใกล้กันในป่าเดียวกันนั้นยังมีฝูงกวางอีกฝูงหนึ่งจำนวนห้าร้อยตัว มีหัวหน้าชื่อสาขะ ซึ่งก็มีขนสีทองเช่นกัน และเรียกว่าพญากวางกิ่งไม้ นิโครธมิคชาดก ชาดกลำดับที่ 12 ในพระไตรปิฎกบาลี บันทึกไว้ว่าเหตุใดสองฝูงนี้จึงมาร่วมชะตากรรมเดียวกัน

พระราชาแห่งพาราณสีทรงหลงใหลในการล่าสัตว์เป็นอย่างยิ่ง และทรงต้องการเนื้อสัตว์ในทุกมื้ออาหาร จึงมีพระบัญชาให้ราษฎรต้อนกวางในป่าเข้าไปยังอุทยานรั้วล้อมขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง เพื่อที่พระองค์จะทรงล่าได้ตามพระประสงค์โดยไม่รบกวนชนบทนอกเขตนั้น ชาวบ้านล้อมป่าผืนกว้างไว้และต้อนทั้งฝูงของนิโครธและฝูงของสาขะเข้าไปภายในรั้วอุทยาน เมื่อพระราชาทอดพระเนตรพญากวางทองทั้งสองตัวท่ามกลางฝูงที่ถูกจับมา ทรงซาบซึ้งในความงามของทั้งสองจนพระราชทานความปลอดภัยจากการล่าแก่ทั้งสองและบริวารอย่างเป็นทางการ

แม้หัวหน้าฝูงจะได้รับการคุ้มครองแล้ว พระราชาก็ยังทรงล่ากวางทั่วไปในทุกวัน และความตื่นตระหนกกับการฆ่าที่เกิดขึ้นทำให้นิโครธทรงทุกข์ใจอย่างยิ่ง ท่านจึงเสนอข้อตกลงเพื่อลดความทุกข์ทรมาน คือทุกวันจะให้กวางหนึ่งตัวซึ่งจับฉลากเลือก โดยสลับกันระหว่างฝูงของพระองค์กับฝูงของสาขะ เดินไปยังแท่นประหารด้วยตนเอง เพื่อให้กวางที่เหลือในอุทยานพ้นจากความหวาดกลัวการไล่ล่าทุกวัน พระราชาทรงรับข้อตกลงนี้ และเป็นเวลานานที่ระบบนี้ดำเนินไป โดยกวางแต่ละตัวสละตนเองตามลำดับ เพื่อให้กวางจำนวนมากได้กินหญ้าอย่างสงบ

วันหนึ่ง ฉลากตกลงที่แม่กวางตัวหนึ่งในฝูงของสาขะซึ่งกำลังตั้งท้องแก่ นางไปหาสาขะและวิงวอนให้เลื่อนลำดับของนางออกไปจนกว่าลูกจะเกิดอย่างปลอดภัย โดยกล่าวว่าคำตอบของท่านจะกำหนดชีวิตถึงสองชีวิต ไม่ใช่เพียงหนึ่งชีวิต สาขะปฏิเสธนางโดยตรง บอกว่ากฎคือกฎ และท่านจะไม่ยกเลิกลำดับของการจับฉลากเพื่อนางหรือผู้ใดทั้งสิ้น ในความสิ้นหวังและไม่มีที่พึ่งอื่นใด นางจึงไปหานิโครธ พญาแห่งฝูงคู่แข่ง ทั้งที่นางไม่มีสิทธิ์ใดๆ ในความเมตตาของท่านเลย

นิโครธทรงฟังคำวิงวอนของแม่กวาง และทรงกระทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด แม้แต่แม่กวางเองก็ไม่คาดคิด คือทรงบอกให้นางกลับไปพักผ่อนอย่างสงบ และตรัสว่าพระองค์จะไปยังแท่นประหารแทนนางเอง ท่านเสด็จไปยังแท่นและวางพระศอของตนบนแท่นนั้น ดังที่กวางธรรมดาทำกันทุกวัน ท่านสละชีวิตเพื่อสัตว์ที่อยู่ในฝูงอื่น ซึ่งไม่อาจให้สิ่งใดตอบแทนแก่ท่านได้เลย

พ่อครัวของพระราชาเข้ามาพบพญากวางทองนอนนิ่งอยู่บนแท่นที่จัดไว้สำหรับแม่กวางธรรมดา ด้วยความประหลาดใจว่าสัตว์ที่ได้รับการคุ้มครองจะยอมมอบตนแก่คมดาบ จึงรีบไปกราบทูลพระราชาแห่งพาราณสี พระราชาเสด็จมายังอุทยานด้วยพระองค์เอง และตรัสถามว่าเหตุใดกวางผู้เป็นผู้เจรจาสงบศึกนั้นจึงจะทำลายข้อตกลงด้วยการสิ้นชีพแทนกวางที่ไม่แม้แต่จะอยู่ในฝูงของตน นิโครธทรงอธิบายสภาพของแม่กวางอย่างตรงไปตรงมา และกล่าวว่า เมื่อได้ยินความทุกข์ของนางแล้ว ท่านไม่อาจผลักภาระนั้นไปให้ผู้ใดได้ ไม่ว่าจะเป็นคนแปลกหน้าหรือไม่ก็ตาม

พระราชาทรงซาบซึ้งในพระกรุณาที่ทรงแผ่ให้แก่ผู้ซึ่งไม่อาจตอบแทนได้จนเหนือคำบรรยาย จึงทรงยกนิโครธขึ้น ทรงไว้ชีวิตทั้งท่านและแม่กวาง และทรงประกาศให้การฆ่าประจำวันในอุทยานยุติลงโดยสิ้นเชิง พระองค์มิได้หยุดเพียงเท่านั้น เมื่อทรงซาบซึ้งในสิ่งที่ได้เห็น จึงทรงแผ่พระเมตตานั้นออกไปจนครอบคลุมสัตว์ทุกตัวในราชอาณาจักร ทรงประกาศความปลอดภัยแก่สัตว์ทั้งหลาย ไกลออกไปกว่ากวางที่เคยสอนพระองค์ให้รู้จักความกรุณาที่ปราศจากการคิดคำนวณ

คำสอนอันลึกซึ้งของชาดกนี้อยู่บนความจริงที่ว่า นิโครธไม่มีหนี้บุญคุณใดต่อแม่กวางเลย นางเป็นของฝูงสาขะ ถูกพระราชาของตนปฏิเสธ และเข้าหานิโครธเพียงเพราะไม่มีทางอื่นให้ลอง สัตว์ทั่วไปอาจคิดว่าความทุกข์ของฝูงอื่นเป็นธุระของฝูงนั้น แต่ความกรุณาของนิโครธไม่ได้ขีดเส้นแบ่งเช่นนั้น ท่านรับรู้ความทุกข์ว่าเป็นสิ่งที่เรียกร้องการตอบสนอง โดยไม่คำนึงว่าฝูงใดหรือพระราชาใดอ้างสิทธิ์ในผู้ที่ทุกข์นั้น