生於迦屍附近的金鹿
在古都迦屍附近的一片森林中，菩薩轉生為一頭容貌極為端麗的鹿。他全身金黃，雙眼如圓潤寶石，角如白銀般閃耀，口色赤紅如絳色織物，四蹄光潤如同塗漆。他長大後統領一群五百頭鹿，被稱為榕樹鹿王尼拘律陀。在同一片森林的不遠處，另有一群同樣五百頭的鹿，由名為薩迦的首領率領，他也通體金黃，號稱枝鹿。巴利聖典中的第12號本生《尼拘律陀鹿本生》，記載了這兩群鹿如何共同面對同一命運。
被驅入王家園囿
波羅奈國王酷愛狩獵，每餐都要肉食。於是他命令百姓把森林裡的鹿趕入一座圍起的大園囿，使他能夠隨心狩獵，而不擾動園外的鄉野。村民圍起廣闊的林地，把尼拘律陀與薩迦兩群鹿都驅趕到園囿的柵欄之內。國王在被捕獲的鹿群中看見這兩頭華貴的金色雄鹿，被其美麗深深打動，於是正式赦免了二者及其隨從，使其免於狩獵。
以約定保全眾多生命
即便兩位鹿群首領已得到赦免，國王仍然每日在普通鹿群中狩獵，隨之而來的驚恐與殺戮令尼拘律陀深感痛苦。他提出一個約定以減輕苦難：每日以抽籤選出一頭鹿，抽籤的次序在他的鹿群與薩迦的鹿群之間輪流，這頭鹿將自行走向刑台，從而使園中其餘的鹿免於每日追捕的恐懼。國王同意了，這一安排持續了很長時間，每一頭輪到的鹿都自願獻身，使眾多生靈得以安然進食。
母鹿的絕望懇求
一天，抽籤落在了薩迦鹿群中一頭身懷六甲的母鹿身上。她前往薩迦處，懇求他讓自己的輪次推遲，待小鹿安全降生後再說，並陳明此事關係到的不是一條性命而是兩條。薩迦斷然拒絕了她，告訴她規矩就是規矩，他不會為她或任何其他鹿而改變抽籤的次序。她絕望之中，無處可去，便轉而投奔敵對鹿群的首領尼拘律陀，儘管她對他的慈悲毫無權利可言。
尼拘律陀代她赴死
尼拘律陀聽完母鹿的懇求，做了一件連任何人、尤其是母鹿自己都未曾預料的事：他叫她回去安心休息，並說自己將代她前往刑台。他走到刑台前，像普通的鹿每日所做的那樣，將自己的脖頸放在台上，為一個完全屬於另一群鹿的生靈獻出生命，而那生靈無法以任何方式回報他。
國王得知真相
王家廚師來到園中，看見金鹿之王平靜地臥在本為普通母鹿準備的刑台上，既驚訝於一個享有正式赦免的生靈竟自願赴死，便急忙跑去稟報波羅奈國王。國王親自趕到園中，質問那曾經協商休戰的高貴鹿王，為何要為一頭甚至不屬於自己鹿群的母鹿赴死，從而破壞這份約定。尼拘律陀清楚說明了母鹿的處境，並表示自己一旦聽聞了她的苦難，便無法將這份苦難轉嫁給任何他人，無論對方是否陌生。
慈悲施予每一個生命
國王因為對一個無法回報的生靈所施予的慈悲而深為感動，難以言表。他扶起尼拘律陀，同時赦免了他與母鹿，並宣布園中每日的殺生將從此徹底停止。他並未止步於此。受所見所感的觸動，他將這份慈悲推而廣之，直至覆蓋他王國中的每一個生靈，宣布對遠超出鹿群之外的眾生施以保護——這些鹿曾最先教會他，不計算得失的慈悲究竟是什麼模樣。
不分鹿群的慈悲
這則本生的深層教誨，建立在尼拘律陀對母鹿並無任何虧欠這一事實之上。她屬於薩迦的鹿群，又被自己的國王拒絕，之所以來到尼拘律陀身邊，只因為她已別無選擇。一般的眾生或許會認為，別群的困境乃是別群之事；但尼拘律陀的慈悲並未劃下這樣的界限，而是將苦難視為一種需要回應的呼喚，無論是哪一群鹿或哪一位國王認領了這受苦的生靈。
您知道嗎？
尼拘律陀鹿本生是第12號本生故事，是全集中最古老、被反覆講述次數最多的故事之一。
尼拘律陀與薩迦分別代表兩個曾與人間國王協商以保護各自森林的對手鹿群。
那頭懷孕的母鹿屬於對手鹿群——尼拘律陀本無任何義務幫助她。
國王決定赦免國中一切動物，被視為最早期的文學呼籲之一，主張對動物普遍不施暴力。
在後世傳統中，薩迦被認定為提婆達多，而尼拘律陀正是菩薩本人。