生于迦尸附近的金鹿
在古都迦尸附近的一片森林中，菩萨转生为一头容貌极为端丽的鹿。他全身金黄，双眼如圆润宝石，角如白银般闪耀，口色赤红如绯红织物，四蹄光润如同涂漆。他长大后统领一群五百头鹿，被称为榕树鹿王尼拘律陀。在同一片森林的不远处，另有一群同样五百头的鹿，由名为萨迦的首领率领，他也通体金黄，号称枝鹿。巴利圣典中的第12号本生《尼拘律陀鹿本生》，记载了这两群鹿如何共同面对同一命运。
被驱入王家园囿
波罗奈国王酷爱狩猎，每餐都要肉食。于是他命令百姓把森林里的鹿赶入一座围起的大园囿，使他能够随心狩猎，而不扰动园外的乡野。村民围起广阔的林地，把尼拘律陀与萨迦两群鹿都驱赶到园囿的栅栏之内。国王在被捕获的鹿群中看见这两头华贵的金色雄鹿，被其美丽深深打动，于是正式赦免了二者及其随从，使其免于狩猎。
以约定保全众多生命
即便两位鹿群首领已得到赦免，国王仍然每日在普通鹿群中狩猎，随之而来的惊恐与杀戮令尼拘律陀深感痛苦。他提出一个约定以减轻苦难：每日以抽签选出一头鹿，抽签的次序在他的鹿群与萨迦的鹿群之间轮流，这头鹿将自行走向刑台，从而使园中其余的鹿免于每日追捕的恐惧。国王同意了，这一安排持续了很长时间，每一头轮到的鹿都自愿献身，使众多生灵得以安然进食。
母鹿的绝望恳求
一天，抽签落在了萨迦鹿群中一头身怀六甲的母鹿身上。她前往萨迦处，恳求他让自己的轮次推迟，待小鹿安全降生后再说，并陈明此事关系到的不是一条性命而是两条。萨迦断然拒绝了她，告诉她规矩就是规矩，他不会为她或任何其他鹿而改变抽签的次序。她绝望之中，无处可去，便转而投奔敌对鹿群的首领尼拘律陀，尽管她对他的慈悲毫无权利可言。
尼拘律陀代她赴死
尼拘律陀听完母鹿的恳求，做了一件连任何人、尤其是母鹿自己都未曾预料的事：他叫她回去安心休息，并说自己将代她前往刑台。他走到刑台前，像普通的鹿每日所做的那样，将自己的脖颈放在台上，为一个完全属于另一群鹿的生灵献出生命，而那生灵无法以任何方式回报他。
国王得知真相
王家厨师来到园中，看见金鹿之王平静地卧在本为普通母鹿准备的刑台上，既惊讶于一个享有正式赦免的生灵竟自愿赴死，便急忙跑去禀报波罗奈国王。国王亲自赶到园中，质问那曾经协商休战的高贵鹿王，为何要为一头甚至不属于自己鹿群的母鹿赴死，从而破坏这份约定。尼拘律陀清楚说明了母鹿的处境，并表示自己一旦听闻了她的苦难，便无法将这份苦难转嫁给任何他人，无论对方是否陌生。
慈悲施予每一个生命
国王因为对一个无法回报的生灵所施予的慈悲而深为感动，难以言表。他扶起尼拘律陀，同时赦免了他与母鹿，并宣布园中每日的杀生将从此彻底停止。他并未止步于此。受所见所感的触动，他将这份慈悲推而广之，直至覆盖他王国中的每一个生灵，宣布对远超出鹿群之外的众生施以保护——这些鹿曾最先教会他，不计算得失的慈悲究竟是什么模样。
不分鹿群的慈悲
这则本生的深层教诲，建立在尼拘律陀对母鹿并无任何亏欠这一事实之上。她属于萨迦的鹿群，又被自己的国王拒绝，之所以来到尼拘律陀身边，只因为她已别无选择。一般的众生或许会认为，别群的困境乃是别群之事；但尼拘律陀的慈悲并未划下这样的界限，而是将苦难视为一种需要回应的呼唤，无论是哪一群鹿或哪一位国王认领了这受苦的生灵。
您知道吗？
尼拘律陀鹿本生是第12号本生故事，是全集中最古老、被反复讲述次数最多的故事之一。
尼拘律陀与萨迦分别代表两个曾与人间国王协商以保护各自森林的对手鹿群。
那头怀孕的母鹿属于对手鹿群——尼拘律陀本无任何义务帮助她。
国王决定赦免国中一切动物，被视为最早期的文学呼吁之一，主张对动物普遍不施暴力。
在后世传统中，萨迦被认定为提婆达多，而尼拘律陀正是菩萨本人。