กษัตริย์ผู้ให้อภัยผู้จองจำตน

ที่วัดเชตวัน อำมาตย์ผู้หนึ่งของพระเจ้าโกศลเสด็จมาเฝ้าพระพุทธเจ้า หลังจากได้รับการปล่อยตัวจากคุกที่ตนถูกโยนเข้าไปด้วยคำใส่ร้ายจากความริษยา ขณะอยู่หลังลูกกรง ท่านปฏิบัติธรรมด้วยความจริงใจจนบรรลุขั้นแรกของการตรัสรู้ พระพุทธเจ้าตรัสแก่ท่านว่า ท่านมิได้เป็นผู้เดียวที่ดึงความดีออกจากความชั่วได้เช่นนี้ บัณฑิตในอดีตได้ทำเช่นเดียวกันมาแล้วครั้งหนึ่ง

ในอดีตกาลนั้น พระโพธิสัตว์ครองเมืองพาราณสีในพระนามพระเจ้าเอกราช ทรงปกครองด้วยความเที่ยงธรรมจนแม้อำมาตย์ผู้หนึ่งที่ถูกจับได้ว่าประพฤติผิดในราชอันตะปุระ ก็เพียงถูกเนรเทศ มิได้ถูกลงโทษหนักกว่านั้น อำมาตย์ผู้ถูกเนรเทศนั้นนำความอาฆาตของตนไปรับใช้พระเจ้าทัพพเสนะ แห่งโกศล และได้เป็นที่ปรึกษาที่ไว้วางใจ ที่นั่นเขาเริ่มหว่านความคิดว่า พาราณสีซึ่งปกครองโดยกษัตริย์ผู้อ่อนโยนเช่นนั้น จะล่มสลายได้แทบโดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดเลย

เพื่อยืนยันเรื่องนี้ จึงส่งกองกำลังบุกเข้าพาราณสีสามครั้ง และทั้งสามครั้งพระเจ้าเอกราชทรงรับมือด้วยความเมตตาและของกำนัล มิได้ทรงลงโทษ ดังที่อำมาตย์ทำนายไว้ทุกประการ เมื่อทรงเชื่อว่าอาณาจักรนั้นไร้การป้องกันเพราะจิตใจอ่อนโยนมากกว่าเพราะความอ่อนแอ พระเจ้าทัพพเสนะจึงยกทัพใหญ่เข้ารุกราน

ความจริงแล้ว พาราณสีมีนักรบที่มีความสามารถหนึ่งพันคนซึ่งอาจต้านทานการรุกรานและอาจชนะได้ แต่พระเจ้าเอกราชไม่ทรงยอมให้ผู้ใดต้องทนทุกข์เพราะพระองค์ ทรงประกาศว่าผู้ใดปรารถนาราชอาณาจักรนี้มากพอจะยึดด้วยกำลัง ก็ให้ยึดไปได้ และแทนที่จะต่อต้าน พระองค์ทรงเปิดประตูเมืองของพระองค์เอง ประทับนั่งอย่างสงบบนราชบัลลังก์เพื่อรอสิ่งที่จะมาถึง

พระเจ้าทัพพเสนะทรงให้จับพระเจ้าเอกราชและแขวนหัวลงจากคานประตูของพระราชวังเดิมของพระองค์เอง เป็นความตายที่ออกแบบให้ช้าและเป็นตัวอย่างแก่กษัตริย์ผู้ล่มสลายต่อหน้าทุกผู้ที่อาจเห็น

ขณะถูกแขวนในท่านั้นและเผชิญความตายที่แน่นอน พระเจ้าเอกราชมิได้ปล่อยให้ความคิดของพระองค์หันไปหาผู้ที่ทำให้พระองค์ทุกข์ด้วยสิ่งอื่นใดนอกจากไมตรีจิต พระองค์ทรงเจริญเมตตาต่อพระเจ้าทัพพเสนะโดยเจตนา และสมาธิของพระองค์เข้มแข็งยิ่งจนนำพระองค์เข้าสู่ฌานอันลึกซึ้ง เชือกที่มัดพระองค์ ว่ากันว่า ขาดออกเองโดยไม่มีผู้ใดแตะต้อง และพระเจ้าเอกราชเสด็จลุกขึ้นจากพันธนาการ ประทับนั่งอย่างสงบในอากาศ แผ่ไมตรีจิตอันไร้ขอบเขตออกไปโดยไม่ขาดสาย

ทันทีนั้นเอง พระเจ้าทัพพเสนะถูกความเจ็บปวดแผดเผาไปทั่วร่างกายซึ่งไม่มีแพทย์ใดอธิบายได้ ทรงร้องครวญครางและกลิ้งบนพื้นด้วยความทุกข์ทรมานที่สะท้อนสิ่งที่พระองค์พยายามกระทำแก่ผู้อื่นอย่างแม่นยำ ข้าราชบริพารตรวจสอบและพบพระราชาลอยนิ่งอย่างสงบในอากาศ แผ่เพียงไมตรีจิตต่อบุคคลที่กำลังทรมานพระองค์อยู่ พวกเขาเข้าใจว่าความทุกข์ของพระเจ้าทัพพเสนะเป็นผลโดยตรงของความโหดร้ายที่หันไปต่อต้านจิตใจที่บริสุทธิ์เกินกว่าจะถือความอาฆาตใด ๆ ไว้ได้

ด้วยความละอาย พระเจ้าทัพพเสนะรีบเสด็จไปปลดปล่อยพระเจ้าเอกราช และทูลวิงวอนขอการให้อภัย ซึ่งได้รับพระราชทานอย่างเต็มพระทัยและปราศจากความขุ่นเคืองแม้เพียงเล็กน้อย พระเจ้าทัพพเสนะทรงเสนอว่าจะขับไล่กบฏของพระองค์เองและฟื้นฟูราชอาณาจักรให้สมบูรณ์ แต่พระเจ้าเอกราช ซึ่งได้บรรลุทุกสิ่งที่พระทัยมุ่งหวังไว้แล้วในความทุกข์ทรมานนั้น ทรงเลือกสละราชบัลลังก์โดยสิ้นเชิงและบวชเป็นนักพรต ซึ่งนำพระองค์ในเวลาต่อมาไปสู่การเกิดในพรหมโลก ซึ่งเป็นภูมิสวรรค์อันสูงส่งที่บรรลุได้ด้วยฌานสมาบัติอันลึกซึ้ง

พระพุทธเจ้าทรงปิดท้ายคำสอนด้วยการระบุพระอานนท์ว่าคือพระเจ้าทัพพเสนะ และทรงเปิดเผยว่าพระองค์เองคือพระเจ้าเอกราช พระราชาผู้มีไมตรีจิตบริบูรณ์ แม้ขณะถูกแขวนจากธรณีประตูวังเดิมของพระองค์เอง จนไม่มีช่องว่างให้ความเกลียดชังหยั่งรากได้ เรื่องนี้เป็นชาดกหมายเลข 303 ในพระไตรปิฎกบาลี ซึ่งบันทึกไว้ในลักษณะนี้ เพื่อแสดงว่า เมตตา ไมตรีจิตที่พระเจ้าเอกราชทรงปฏิบัติมาตลอดนั้น มิใช่ความรู้สึกที่เฉยชา แต่เป็นพลังที่กระตือรือร้น สามารถเปลี่ยนแปลงแม้มือที่ก่อให้เกิดความทุกข์

พระเจ้าเอกราชทรงสละราชบัลลังก์ในเรื่องนี้ไม่ใช่เพียงครั้งเดียว แต่สองครั้ง และการสละทั้งสองครั้งเผยให้เห็นสิ่งที่ต่างกันเกี่ยวกับพระองค์ ครั้งแรก การเปิดประตูเมืองของพระองค์เอง แทนที่จะปล่อยให้นักรบหนึ่งพันคนสิ้นชีวิตเพื่อปกป้องพระองค์ เป็นการแสดงการยับยั้งชั่งใจต่อผู้คนที่มิได้ทำผิดต่อพระองค์เลย ครั้งที่สอง การปฏิเสธข้อเสนอของพระเจ้าทัพพเสนะที่จะคืนราชบัลลังก์ เมื่อความบริสุทธิ์ของพระองค์ปรากฏชัดแก่ทุกคน เป็นสิ่งที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง มันเป็นหลักฐานว่าพระองค์ไม่เคยปรารถนาจะได้บัลลังก์คืนตั้งแต่แรก มีเพียงความปรารถนาจะเผชิญความโหดร้ายโดยไม่ถูกมันเปลี่ยนแปลงเท่านั้น เมื่อได้ผ่านการทดสอบนี้จนสมบูรณ์ ขณะยังถูกแขวนอยู่จากธรณีประตูของพระองค์เอง ก็ไม่มีสิ่งใดเหลือที่มงกุฎจะมอบให้แก่พระองค์ได้อีก