นักธนูผู้กลายเป็นฤๅษี

ที่เชตวัน หลังจากพระพุทธเจ้าทรงให้เกียรติแก่ความทรงจำของพระโมคคัลลานะเถระเมื่อท่านมรณภาพ ภิกษุบางรูปได้เอ่ยขึ้นด้วยความสงสัยว่าเหตุใดพระสารีบุตรจึงไม่ได้รับเกียรติเช่นนั้น ทั้งที่ท่านมิได้มรณภาพต่อหน้าพระพุทธเจ้า พระพุทธองค์ตรัสตอบว่า พระโมคคัลลานะก็เคยได้รับเกียรติเช่นนี้มาก่อนแล้วในกาลอันยาวนานในอดีต และทรงเล่าเรื่องนี้เพื่อให้ภิกษุเหล่านั้นเห็นว่าเป็นเช่นไร

พระโพธิสัตว์ประสูติเป็นโชติปาละ บุตรของปุโรหิตแห่งพระราชาเมืองพาราณสี ได้ศึกษาที่ตักกสิลาและฝึกการยิงธนูจนชำนาญสมบูรณ์ สามารถแสดงวิชาธนูอันหาใครเทียบมิได้สิบสองประการ รวมทั้งวิชาป้องกันด้วยลูกศรอันเลื่องชื่อ และการยิงทะลุวงกลม พระราชาจึงทรงตั้งพระทัยจะแต่งตั้งท่านให้เป็นแม่ทัพใหญ่ของกองทัพหลวงทั้งหมด

ในคืนก่อนวันที่จะรับเกียรติยศนั้น โชติปาละได้พิจารณาว่าเกียรติยศนั้นจะหมายความว่าอย่างไรแท้จริง ชีวิตที่สร้างขึ้นบนความสามารถในการฆ่าย่อมนำไปสู่ความตายที่มากขึ้น ความชั่วที่มากขึ้น และในที่สุดคือการเกิดในนรก ท่านมิได้รอให้ถึงรุ่งเช้า แต่ได้ออกไปในคืนนั้นเองโดยมิได้บอกครอบครัวหรือพระราชา แล้วไปยังป่าใกล้แม่น้ำโคธาวรีเพียงลำพัง เพื่อดำเนินชีวิตแบบดาบส

ที่นั่นท่านได้ใช้นามว่า สรภังคะ และภายในเจ็ดวันแห่งความเพียร ท่านบรรลุอัฏฐสมาบัติและปัญจอภิญญา ท้าวสักกะเองได้สร้างอาศรมให้แก่ศิษย์จำนวนมากที่มาชุมนุมรอบตัวท่าน และเมื่อหมู่คณะเติบโตใหญ่เกินกว่าจะอยู่ในที่เดียวได้ ศิษย์เอกทั้งเจ็ดของท่าน ได้แก่ สลิสสระ เมณฑิสสระ ปัพพตะ กาลเทวละ กิสวัจฉะ อนุสิสสะ และนารทะ ต่างก็สร้างอาศรมของตนขึ้นใกล้เคียง

ความยุ่งยากมาถึงดาบสผู้อ่อนโยนนามว่า กิสวัจฉะ ผ่านนางคณิกาคนหนึ่งซึ่งพระราชาทัณฑกีทรงทอดทิ้งจากความโปรดปราน นางถ่มน้ำลายรดกิสวัจฉะและสาปท่านว่า กาลกัณณี “ความอัปมงคล” เมื่อได้กลับเข้าสู่ความโปรดปรานของพระราชาอีกครั้ง นางได้ชักชวนพระราชาว่า หากโทษความโชคร้ายของพระองค์ไปยังดาบสผู้นั้น จะนำโชคดีมาให้พระองค์เป็นการตอบแทน ก่อนการรบ พระราชาทัณฑกีและกองทัพทั้งหมดของพระองค์ได้ยึดถือคำสาปเดียวกันต่อบุรุษผู้บริสุทธิ์และทรงศีลนั้น โดยมิได้ใส่ใจคำเตือนของแม่ทัพของพระองค์เอง ที่ว่าเทวดาทรงพระพิโรธ และทั้งแคว้นจะล่มสลายภายในเจ็ดวัน

สรภังคะ เมื่อทราบถึงอันตราย ได้เสด็จไปด้วยพระองค์เองและนำกิสวัจฉะไปยังที่ปลอดภัยก่อนที่การชำระหนี้กรรมจะมาถึง ทุกสิ่งเกิดขึ้นตรงตามที่เตือนไว้ ก่อนอื่นมีฝนดอกไม้และเหรียญเงินเพื่อล่อคนโลภให้ออกจากที่กำบัง ต่อมาเป็นฝนอาวุธลุกไหม้ ถ่านร้อนแรง และเปลวไฟ ซึ่งทำลายแคว้นของพระราชาทัณฑกีทั้งหมดในพื้นที่หกสิบโยชน์

ข่าวเรื่องชะตากรรมนี้ได้ไปถึงกษัตริย์เพื่อนบ้านสามพระองค์ ได้แก่ กลิงคะ อัฏฐกะ และภีมรถ ซึ่งได้ทราบว่านี่มิใช่ความพินาศเช่นนี้ครั้งแรก พระราชากลาบุเคยถูกแผ่นดินกลืนเพราะความโหดร้ายต่อดาบสขันติวาที พระราชานาลิกีระถูกทำลายเพราะให้สุนัขกัดผู้ทรงศีล และพระราชาอัชชุนะพินาศเพราะฆ่าฤๅษีอังคีรส เมื่อสะเทือนใจต่อรูปแบบเช่นนี้ กษัตริย์ทั้งสามพระองค์จึงตั้งพระทัยจะขอคำแนะนำจากสรภังคะโดยตรง

ท้าวสักกะ ผู้เป็นราชาแห่งเทวดา เสด็จถึงอาศรมพร้อมคำถามเดียวกันในพระทัย และได้แลกเปลี่ยนคาถาอันสุภาพกับศิษย์อนุสิสสะ ก่อนที่ที่ประชุมทั้งหมดจะมาชุมนุมต่อหน้าสรภังคะเอง ท้าวสักกะทรงถามท่านเป็นลำดับ เกี่ยวกับความอดทนต่อวาจาหยาบคาย ความหมายแท้จริงของคุณธรรม ปัญญา ความศรัทธา และโชคลาภ เหตุใดปัญญาจึงประเสริฐสุดเหนือคุณธรรมอื่นทั้งปวง และกษัตริย์ทั้งสี่ที่พินาศไปแล้วนั้นได้เกิดในที่ใด

สรภังคะตอบทุกคำถามอย่างครบถ้วน โดยเอ่ยนามนรกกุกกุละที่กักขังพระราชาทัณฑกี เขี้ยวของสุนัขที่คร่าชีวิตนาลิกีระ ความทรมานที่รอคอยอัชชุนะ และเปลวไฟที่ยังคงเผาไหม้กลาบุ ท่านสอนว่า ผู้มีปัญญาเมื่อได้ยินชะตากรรมเช่นนี้ จะไม่ประพฤติผิดต่อภิกษุหรือพราหมณ์อีกเลย และจะได้สวรรค์ด้วยการประพฤติชอบเพียงอย่างเดียว จากนั้นพระพุทธเจ้าทรงเปิดเผยว่า ผู้ฟังแต่ละท่านเคยเป็นใครในอดีตชาตินั้น พระสารีบุตรคือสลิสสระ พระกัสสปะคือเมณฑิสสระ พระอนุรุทธะคือปัพพตะ พระกัจจายนะคือกาลเทวละ พระอานนท์คืออนุสิสสะ และพระโกลิตะ ผู้จะกลายเป็นพระโมคคัลลานะนั่นเอง คือกิสวัจฉะผู้ได้รับการช่วยเหลือ ส่วนพระองค์เองนั้น ตรัสว่าทรงเป็นสรภังคะ เรื่องนี้บันทึกไว้เป็นชาดกหมายเลข 522 ในมหานิบาตแห่งพระไตรปิฎกบาลี ตามการเล่าเรื่องในแบบนี้

การตัดสินใจของโชติปาละไม่ได้ทำให้ผู้คนรอบตัวต้องสูญเสียสิ่งใดที่มองเห็นได้ล่วงหน้า ท่านเพียงแต่เดินเข้าป่าก่อนรุ่งเช้า มิใช่หลังจากนั้น แต่การเลือกในค่ำคืนเดียวนี้เองที่ทำให้ท่านกลายเป็นครูที่กษัตริย์สามพระองค์และเทวราชาในภายหลังจะข้ามแผ่นดินมาปรึกษา ไม่มีการบัญชาการกองทัพใด ไม่ว่าจะได้มาด้วยความชำนาญเพียงใด ที่จะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้ด้วยตนเองเลย