พญานาคผู้ไม่ตอบโต้

ณ เชตวัน พระพุทธองค์ตรัสสรรเสริญอุบาสกทั้งหลายผู้รักษาศีลอุโบสถ คือคำปฏิญาณพิเศษแห่งความสำรวมที่ถือปฏิบัติในวันพระ อย่างมั่นคงเสมอต้นเสมอปลาย พระองค์ตรัสแก่ภิกษุทั้งหลายว่า บัณฑิตในกาลก่อนเคยสละความรุ่งเรืองที่ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่ภิกษุเหล่านั้นมีอยู่มากนัก เพียงเพื่อรักษาคำปฏิญาณเดียวกันนี้ไม่ให้ขาดตกบกพร่อง พระองค์จึงทรงนำเรื่องราวในยุคอันไกลโพ้นมาตรัสเล่าเพื่อพิสูจน์ความจริงนี้

ในยุคอันไกลโพ้นนั้น พระโพธิสัตว์ทรงถือปฏิสนธิเป็นทุยโยธนะ พระโอรสของพระอัครมเหสีแห่งพระราชาแคว้นมคธ ณ กรุงราชคฤห์ ทรงศึกษา ณ ตักกสิลา แล้วเสด็จกลับคืนสู่พระนคร พระบิดาทรงสถาปนาพระองค์ขึ้นครองราชบัลลังก์ก่อนที่พระองค์เองจะเสด็จออกบวชเป็นนักพรต โดยเริ่มที่พระราชอุทยาน แล้วต่อมาที่กระท่อมใบไม้ใกล้เขาจันทกะในแดนมหิงสกะ ณ ที่นั้น พระบิดาทรงบำเพ็ญฌานอันลึกซึ้งและอภิญญาทั้งหลายจนสำเร็จ

เมื่อครองราชย์แล้ว ทุยโยธนะทรงสร้างศาลาทานทั้งสี่ประตูเมืองและทรงมีชื่อเสียงด้านความเอื้อเฟื้อทั่วทั้งชมพูทวีป ทว่าสิ่งที่พระหทัยทรงปรารถนามิใช่ราชบัลลังก์มนุษย์ตลอดกาล หรือการกลับชาติมาเกิดในหมู่เทวดา แต่เป็นอาณาจักรอันเจิดจรัสของนาคเทพผู้เป็นที่เชื่อถือกันในหมู่ประชาชน พระองค์ทรงรักษาศีลธรรมและถือศีลอุโบสถด้วยความมุ่งหมายนี้เพียงอย่างเดียว และเมื่อสิ้นพระชนม์ พระองค์ก็ได้กลับชาติมาเกิดตรงตามที่ทรงปรารถนาทุกประการ คือเป็นสังขปาละ พญานาคผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งมักถูกเรียกว่าราชาแห่งงูเพราะรูปลักษณ์ที่นาคสามารถแปลงกายเป็นงูได้

ไม่นานสังขปาละก็พบว่าความสุขแท้จริงมีน้อยนิดในอาณาจักรที่พระองค์เคยปรารถนานั้นเอง ความสุขทางประสาทสัมผัสรู้สึกว่างเปล่าสำหรับพระองค์ และทรงปรารถนาการกลับชาติมาเกิดเป็นมนุษย์ ซึ่งพระองค์จะได้ปฏิบัติธรรมไปสู่ความหลุดพ้นขั้นสุดท้าย เพื่อรักษาศีลอุโบสถให้ปราศจากสิ่งรบกวนทั้งปวงแห่งวังใต้น้ำของพระองค์ พระองค์จะเสด็จออกจากโลกนาคาไปโดยสิ้นเชิง แปลงร่างเป็นงูธรรมดา แล้วนอนนิ่งอยู่บนจอมปลวกในโลกมนุษย์ ทรงตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะรักษาคำปฏิญาณแห่งการไม่ใช้ความรุนแรงไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพระองค์ ณ ที่นั้นก็ตาม

นายพรานสิบหกคนผู้ออกหาเนื้อมาพบพระองค์ขดอยู่บนจอมปลวก เมื่อเห็นขนาดมหึมาของงู พวกเขาตกใจกลัวแต่ก็ตอกหลักผ่านร่างกายของพระองค์แปดตำแหน่งแยกกัน ก่อนจะยัดเศษไม้ไผ่ดำและหนามเข้าไปในบาดแผลที่เปิดอยู่ พวกเขาร้อยเชือกผ่านบาดแผลเพื่อลากพระองค์ไป และเจาะรูจมูกของพระองค์ด้วยหลักเล็กๆเพื่อให้หัวพระองค์ตั้งขึ้นขณะที่ลากพระองค์จากหมู่บ้านหนึ่งไปอีกหมู่บ้านหนึ่งเป็นการแสดง ตลอดช่วงเวลาทั้งหมดนี้ สังขปาละไม่ทรงลืมพระเนตรต่อสู้พวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทรงไม่ปล่อยให้ความโกรธเกิดขึ้น ทรงมุ่งมั่นว่าบาดแผลใดๆต่อพระวรกายจะไม่กลายเป็นบาดแผลต่อคำปฏิญาณของพระองค์

เจ้าของที่ดินผู้มั่งคั่งนามว่าอาฬาระผ่านมาพบขบวนแห่นี้และเกิดความสงสารต่อสัตว์ผู้ทุกข์ทรมาน เขาให้เหรียญทองคำหนึ่งกำมือและโคหนึ่งตัวแก่นายพรานทั้งสิบหกคน พร้อมเครื่องประดับแก่ภรรยาของพวกเขาด้วย เป็นค่าไถ่ที่มากพอจนไม่มีใครปฏิเสธได้ ทันทีที่ได้รับการปลดปล่อย สังขปาละก็เลื้อยไปทางน้ำและหายลับไป

ด้วยความกตัญญูเกินประมาณ ภายหลังสังขปาละทรงปรากฏต่ออาฬาระและนำเขาลงสู่อาณาจักรนาคา วังทองคำและไพลินที่ล้อมรอบด้วยสวนมะม่วง ที่นั่นมีนางนาคสามร้อยนางคอยรับใช้เขา และเขาได้รับความสุขจากสรวงสวรรค์ทุกประการตลอดหนึ่งปีเต็ม เมื่ออาฬาระในที่สุดบอกเจ้าบ้านของเขาว่าเขาปรารถนาจะบวชเป็นนักพรตมากกว่าจะอยู่ต่อ สังขปาละก็ทรงปล่อยให้เขาไปอย่างอิสระ พร้อมด้วยทุกสิ่งที่เขาจะต้องใช้สำหรับชีวิตในป่าที่รอคอยอยู่

อาฬาระบวชเป็นนักพรตในแถบหิมาลัยและพำนักอยู่ที่นั่นอย่างสงบวิเวกเป็นเวลานาน ก่อนที่การเดินทางของเขาจะนำเขาไปถึงกรุงพาราณสี พระราชาทรงประทับใจในอากัปกิริยาของเขา จึงทรงรับเชิญเขาเข้าสู่พระราชวัง และที่นั่น ผ่านบทสนทนาที่ต่อมาถูกบันทึกเป็นคาถา อาฬาระได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการถูกจับกุมและความอดทนของสังขปาละ การได้เห็นคุณธรรมเช่นนี้ในสัตว์ที่สามารถทำลายผู้ทรมานตนได้ในพริบตา เขาอธิบายว่า คือสิ่งที่ทำให้ใจของเขาหันเข้าสู่ชีวิตอันบริสุทธิ์เป็นครั้งแรก

พระพุทธองค์ทรงปิดการแสดงธรรมด้วยการเปิดเผยว่า พระกัสสปะคือพระบิดาผู้ออกบวชเป็นนักพรต พระอานนท์คือพระราชาแห่งพาราณสีผู้ได้สดับเรื่องราวจากอาฬาระ และพระสารีบุตรคือตัวอาฬาระเอง ส่วนพระองค์เองทรงเปิดเผยว่าทรงเป็นสังขปาละ พญานาคผู้มีความอดทนภายใต้การทรมานที่ยืนยงยิ่งกว่าทั้งความทุกข์ทรมานและราชบัลลังก์ของพระองค์เอง ชาดกเรื่องที่ ๕๒๔ แห่งพระไตรปิฎกบาลีได้บันทึกเรื่องนี้ไว้ในการเล่าเรื่องนี้

ความอดกลั้นของสังขปาละภายใต้ความทารุณของนายพรานนั้น มิได้เป็นความสำเร็จอันฉับพลันของพลังใจที่เรียกขึ้นมาในยามวิกฤต แต่เป็นความต่อเนื่องโดยตรงของคำปฏิญาณที่พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะรักษาไว้แล้วนานก่อนที่นายพรานคนใดจะพบพระองค์บนจอมปลวกนั้น การนอนเปิดเผยอยู่บนพื้นที่โล่ง ห่างไกลจากความปลอดภัยแห่งอาณาจักรใต้น้ำของพระองค์เอง ก็เป็นทางเลือกที่พระองค์ทรงกระทำเพื่อรักษาศีลอุโบสถโดยปราศจากสิ่งรบกวนนั่นเอง ความทุกข์ยากทั้งหมดที่เกิดขึ้นตามมาจึงเป็นความเสี่ยงที่พระองค์ทรงยอมรับไว้แล้วในหลักการ ก่อนที่มันจะกลายเป็นความจริงเสียอีก