หงส์ทอง

ที่เวฬุวัน เหล่าภิกษุกำลังสรรเสริญพระอานนท์ที่พยายามปกป้องพระพุทธเจ้า เมื่อพระเทวทัตต์ส่งช้างนาฬาคิรีมาต่อสู้กับพระองค์ พระพุทธเจ้าตรัสว่านี่มิใช่ครั้งแรกที่พระอานนท์ได้เสี่ยงชีวิตของตนเพื่อพระองค์ และทรงเล่าเรื่องราวจากยุคสมัยที่เก่าแก่ยิ่งกว่า เพื่อแสดงให้เห็นว่าความจงรักภักดีนั้นย้อนไปไกลเพียงใด

ในกาลนั้น พระเจ้าพหุบุตตกะแห่งพาราณสีมีพระมเหสีพระนามว่าเขมา ผู้ปรารถนาจะได้ฟังหงส์ทองแสดงธรรมด้วยพระกรรณของตนเอง เมื่อทรงทราบว่าหงส์เช่นนั้นอาศัยอยู่บนเขาจิตตกูฏ พระราชาทรงปรึกษากับพราหมณ์ผู้มีปัญญาที่สุด และทรงสร้างทะเลสาบทั้งแห่งให้กว้างสามโยชน์ (โยชน์มีระยะราวสามไมล์) เต็มไปด้วยข้าวและดอกบัว และประกาศว่าปลอดภัยสำหรับนกทุกชนิดที่มาถึง ทรงแต่งตั้งนายพรานชื่อเขมกะให้เฝ้าดูแลทะเลสาบนั้น

เมื่อเวลาผ่านไป หงส์หลายพันธุ์ต่างก็มาถึงทะเลสาบนั้น จนในที่สุดข่าวนั้นก็ไปถึงพระธตรัฐ พระโพธิสัตว์ ราชาแห่งหงส์ทอง และฝูงหงส์เก้าหมื่นตัวของพระองค์บนเขาจิตตกูฏ พระธตรัฐทรงสงสัยทันทีว่าที่พักพิงอันสะดวกสบายที่มนุษย์สร้างขึ้นนั้นอาจเป็นกับดัก เพราะมนุษย์มีความชำนาญในการหลอกลวงเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ฝูงหงส์ของพระองค์เองได้ร้องขอให้เสด็จไปอย่างแรงกล้า พระองค์จึงทรงยินยอมทั้งที่ขัดกับวิจารณญาณของพระองค์เอง

เป็นเวลาหกวันที่ฝูงหงส์กินอาหารที่นั่นโดยไม่มีเหตุการณ์ใด ๆ แต่ในวันที่เจ็ด เขมกะได้วางบ่วงทำจากขนม้าไว้ ณ จุดเดียวกันที่พระธตรัฐเสด็จลงมาหาอาหาร เมื่อถูกบ่วงรัดแน่น พระราชาแห่งหงส์มิได้ทรงส่งเสียงร้องขึ้นทันที พระองค์ทรงอดทนต่อความเจ็บปวดจากบ่วงอย่างเงียบงัน จนฝูงหงส์ที่เหลือได้กินอาหารเสร็จโดยไม่ถูกรบกวน พระองค์ไม่ทรงยอมให้อันตรายของพระองค์เองทำให้ความปลอดภัยของฝูงต้องสั้นลงแม้เพียงชั่วขณะเดียว

เมื่อพระธตรัฐทรงส่งเสียงร้องในที่สุด ฝูงหงส์ก็แตกกระจายด้วยความตื่นตระหนก มีเพียงสุมุขะ รองหัวหน้าของพระองค์เท่านั้นที่หันกลับมาและค้นหาจนพบพระราชาที่ถูกจับ พระองค์ทรงปฏิเสธทุกคำชักชวนให้ช่วยตนเองให้รอด พร้อมประกาศว่าจะขอร่วมชะตากรรมใดก็ตามที่รอคอยเจ้านายของพระองค์อยู่ แทนที่จะรอดชีวิตด้วยการทอดทิ้ง

แทนที่จะรอเคียงข้างพระธตรัฐอย่างเงียบ ๆ สุมุขะได้บินตรงไปพบเขมกะขณะที่เขากำลังเข้ามาใกล้ โดยกล่าวถึงคุณความดีและคุณค่าของพระราชาผู้ถูกจับด้วยถ้อยคำอันนอบน้อม ก่อนที่นายพรานจะมาถึงบ่วงเสียอีก เขมกะซึ่งซาบซึ้งกับสิ่งที่ได้ยิน พบว่าความมุ่งมั่นที่จะฆ่าหรือขายเหยื่อของตนสั่นคลอนลง และสุมุขะได้กลับไปเคียงข้างพระราชาของตนเพื่อให้กำลังใจในสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

เขมกะนำหงส์ทั้งสองไปเฝ้าพระเจ้าพหุบุตตกะ พระราชาทรงให้จัดหงส์ทั้งสองบนคอนทอง และทรงถวายน้ำผึ้งและน้ำหวานแทนการทำร้ายใด ๆ พระราชาทรงถามก่อนว่าแว่นแคว้นของพระองค์เองปกครองด้วยความยุติธรรมหรือไม่ และพระธตรัฐ ซึ่งทรงพอพระทัยในสิ่งที่ได้ยิน ได้ตรัสตอบด้วยคาถาห้าบทว่าด้วยคุณธรรม ปัญญา และการประพฤติที่เหมาะสมซึ่งพึงคาดหวังจากพระราชาและพระโอรสของพระองค์

พระพุทธเจ้าทรงปิดท้ายพระธรรมเทศนานี้ โดยทรงระบุว่าพระสารีบุตรคือพระเจ้าพหุบุตตกะ พระภิกษุณีเขมาซึ่งโดยบังเอิญมีพระนามเหมือนกับพระมเหสีในเรื่องเก่า คือพระมเหสีองค์นั้นเองที่ปรารถนาจะได้ฟังธรรมเป็นองค์แรก พระฉันนะคือนายพรานเขมกะ พระอานนท์คือรองหัวหน้าสุมุขะ และพระพุทธเจ้าเองคือพระธตรัฐ ราชาแห่งหงส์ซึ่งสุมุขะไม่ยอมทอดทิ้งแม้เพียงชั่วขณะเดียว เรื่องนี้ปรากฏในพระไตรปิฎกบาลีเป็นชาดกหมายเลข 502 ตามการเล่าเรื่องในที่นี้

ความสงสัยของพระธตรัฐเกี่ยวกับทะเลสาบนั้นถูกต้องอย่างสมบูรณ์ แต่ก็ยังไม่ช่วยให้ใครรอดพ้น เพราะการยืนกรานของฝูงหงส์ได้ลบล้างวิจารณญาณของพระองค์ก่อนที่กับดักจะทำงาน เรื่องนี้มิได้ถือว่าความลังเลในตอนต้นของพระองค์เป็นช่วงเวลาแห่งความล้มเหลวในการเป็นผู้นำ เพียงแสดงให้เห็นว่าแม้แต่พระราชาที่มองเห็นอันตรายอย่างชัดเจนก็ไม่อาจยับยั้งฝูงทั้งฝูงมิให้เลือกมันได้เสมอไป สิ่งที่สำคัญในท้ายที่สุดคือไม่ใช่การหลีกเลี่ยงบ่วง แต่คือการที่พระองค์และสุมุขะเผชิญกับมันเมื่อบ่วงปิดลงแล้ว

การที่พระธตรัฐทรงเลือกอดทนต่อบ่วงโดยไม่ส่งเสียงร้อง มิใช่การกลั้นความเจ็บปวดเพื่อตัวมันเอง พระองค์ทรงรอเป็นพิเศษเพื่อให้ฝูงของพระองค์กินอาหารเสร็จโดยไม่ถูกรบกวน โดยทรงถือว่าความปลอดภัยต่อเนื่องของพวกเขามีค่ามากกว่าการทำให้ความเจ็บปวดของพระองค์เองสั้นลงเพียงไม่กี่นาที การเลือกเพียงครั้งเดียวนี้ซึ่งทำขึ้นก่อนที่ใครจะรู้ว่าพระองค์ถูกจับ ได้วางแบบอย่างที่สุมุขะจะนำไปปฏิบัติต่อ เมื่อไม่ยอมทอดทิ้งพระราชาของตนหลังจากที่อันตรายเป็นที่รู้กันทั่วไปแล้ว

ความจงรักภักดีของสุมุขะอาจนึกภาพได้ง่ายว่าเป็นเพียงความโศกเศร้าหรือการไม่ยอมจากไปอย่างดื้อดึง แต่เรื่องราวให้เขาได้ทำสิ่งที่กระฉับกระเฉงกว่าการรอและโศกเศร้า เขาพบกับนายพรานโดยตรงและพูดแทนพระราชาของตนก่อนที่การทำร้ายใด ๆ จะเกิดขึ้น เปลี่ยนความภักดีให้เป็นการโน้มน้าว แทนที่จะปล่อยให้จบลงด้วยการเสียสละอย่างเงียบงัน การผสมผสานนี้ ความพร้อมที่จะอยู่เคียงข้าง และความพร้อมที่จะลงมือทำ นั่นเองที่ไปถึงใจของเขมกะและเปลี่ยนสิ่งที่อาจเป็นเพียงการฆ่าธรรมดาให้กลายเป็นอื่น