Pañcāvudha Jātaka

Le Bouddha raconta ce récit à Jetavana, au sujet d'un moine qui avait renoncé à son effort sur la voie spirituelle. Interrogé sur son recul, le moine l'avoua ouvertement. Plutôt que de le reprendre directement, le Bouddha lui dit qu'en des temps passés les sages et les bons avaient remporté leurs victoires par une persévérance intrépide, à l'heure précise où abandonner semblait le plus facile ; et il rapporta un ancien récit de sa propre existence passée pour montrer ce que cette persévérance signifiait concrètement.

Au temps où le roi Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit prince royal. Huit cents brahmanes, lisant les signes à sa naissance, prédirent qu'il deviendrait un roi puissant, renommé par-dessus tous pour sa maîtrise de cinq armes, sans égal dans tout le Jambudīpa (l'ancien nom du sous-continent indien). Conformément à cette prophétie, il reçut dès l'enfance le nom de prince Pañcāvudha, « Cinq-Armes ».

En âge convenable, le prince se rendit à Takkasilā pour étudier auprès d'un maître célèbre, et y maîtrisa les arts de la guerre et du gouvernement. À l'achèvement de sa formation, son maître lui remit cinq armes qui lui étaient propres : un arc accompagné de cinquante flèches, une épée, une lance, une massue et un bouclier, les outils mêmes que sa naissance avait annoncé qu'il manierait.

De retour à Bénarès, le prince parvint à la lisière d'une forêt dense. Les villageois l'avertirent instamment de n'y pas entrer, car un ogre redoutable, nommé Poigne-Velue, y demeurait : une créature haute comme un palmier, dont la tête était aussi grosse qu'une tonnelle, et qui tuait tout voyageur croisant sa route. Le prince, sans se laisser intimider, avança seul dans la forêt malgré tout.

Au cœur des arbres, l'ogre se dressa devant lui exactement tel qu'on l'avait décrit, immense et terrible, et déclara que le prince serait son repas. Le prince répondit en bandant son arc et en décochant ses cinquante flèches empoisonnées l'une après l'autre contre la créature.

Chaque flèche frappa la lourde toison hirsute de l'ogre et s'y ficha sans dommage, avalée par la chevelure emmêlée sans qu'une goutte de sang ne coule. Le prince tira son épée et frappa ; elle resta engluée dans la fourrure. Il lança sa lance ; elle y resta prise. Il abattit sa massue de toute sa force ; elle aussi fut retenue et tenue par la peau de l'ogre, laissant le prince sans une seule arme en main.

Nullement découragé, le prince frappa de la main droite, et elle resta prise. Il frappa de la main gauche, et elle resta prise également. Il donna un coup de pied du pied droit, puis du gauche, et les deux furent retenus à leur tour. Ainsi le prince se trouva pris au piège de cinq façons, chacun de ses membres et chacune de ses armes solidement fixés au corps de l'ogre, entièrement à la merci de la créature.

Stupéfait qu'un homme si complètement pris au piège ne montrât aucune trace de peur, l'ogre lui demanda directement pourquoi il ne tremblait pas devant la mort désormais certaine qui se dressait devant lui. Le prince répondit que toute vie née dans le monde devait tôt ou tard rencontrer la mort qui lui était destinée, et que cette vérité ne lui laissait rien à craindre quant à la manière dont il mourrait.

Le prince ajouta un avertissement : dans son corps, dit-il, se trouvait une épée de diamant que l'ogre ne pourrait jamais digérer, s'il choisissait de l'avaler tout entier. Frappé par l'ampleur même de la sérénité du prince face à une mort certaine, l'ogre jugea son courage sans égal parmi les hommes et le libéra sain et sauf.

Libéré de l'étreinte de l'ogre, le Bodhisatta ne s'en alla pas simplement. Il enseigna à cette créature humiliée le fonctionnement du karma et de ses conséquences, et obtint d'elle le vœu d'observer les cinq préceptes à partir de ce jour. L'ogre, jadis meurtrier de voyageurs, devint plutôt l'esprit gardien de cette même forêt, protégeant ceux qui la traversaient au lieu de les dévorer.

Le prince poursuivit jusqu'à Bénarès, où il finit par succéder au trône et régner comme roi, vivant une longue vie vertueuse guidée par la même sérénité intrépide qui l'avait sauvé dans la forêt, jusqu'à ce qu'il s'éteigne au terme de ses jours.

Ayant conclu l'enseignement, le Bouddha identifia l'ogre Poigne-Velue de cette forêt ancienne comme Aṅgulimāla (le bandit violent qui devint plus tard l'un des moines du Bouddha) dans cette même existence, et le prince Pañcāvudha comme lui-même. Il prononça alors un vers sur le fruit d'une telle persévérance : lorsque nulle attache n'entrave le cœur ni l'esprit, et que la droiture est pratiquée pour gagner la paix, celui qui suit cette voie remporte la victoire et détruit entièrement chaque lien qui l'enchaîne.

Le Pañcāvudha Jātaka, n° 55 de l'Ekanipāta dans la collection des Jātaka du Canon pāli, demeure un enseignement pour le moment précis où se trouvait le moine fléchissant à Jetavana : l'instant où toutes les armes extérieures ont échoué et où ne reste plus que la résolution intérieure. Un prince sans arc, sans épée et sans un seul membre libre demeura pourtant invincible, car ce qui ne pouvait être lié par la fourrure gluante n'était jamais ses armes, mais la clarté intrépide qui lui permit de faire face à la mort et, ce faisant, de transformer toute la vie d'un ogre plutôt que de perdre la sienne.