Saccaṅkira Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire alors qu'il séjournait au bosquet de bambous, après que les moines réunis dans la salle du Dhamma se mirent à discuter de la perfidie de Devadatta, qui cherchait à lui ôter la vie. Le Bouddha arriva, demanda de quoi ils parlaient, et dit : « Ce n'est pas seulement aujourd'hui que Devadatta a tenté de me nuire ; il l'a fait aussi dans le passé », puis il conta ce récit, conservé aujourd'hui comme Jātaka n° 73 dans l'Ekanipāta de la collection jātaka du Khuddaka Nikāya, pour montrer que ce schéma se répète d'une existence à l'autre.

Autrefois, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, son fils, le prince Duṭṭhakumāra (littéralement « le prince pervers »), était si cruel, si hautain et d'un caractère si venimeux que les gens se terraient devant lui comme devant une vipère. Il méprisait les serviteurs comme les gens du peuple, et sa maison le craignait plus qu'elle ne l'aimait.

Un après-midi, alors que le prince se baignait dans le Gange pendant une tempête torrentielle, ses serviteurs, à la fois terrifiés et pleins de rancune, saisirent l'occasion de s'en débarrasser : ils le poussèrent dans le courant déchaîné et l'abandonnèrent aux vagues, fuyant la rive avant que quiconque ne puisse être témoin de leur acte.

Alors que le déluge emportait le prince vers l'aval, un serpent, un rat et un jeune perroquet furent eux aussi arrachés à leurs terriers et à leurs cavités d'arbres par le même orage, et s'accrochèrent désespérément à un tronc flottant que le courant avait arraché.

Plus loin en aval, le Bodhisatta, qui demeurait dans un humble ermitage sur la rive, entendit à travers la tempête leurs cris confondus. Se jetant à maintes reprises dans la crue, il ramena les quatre survivants en lieu sûr, un à un. Comme le serpent, le rat et le perroquet étaient presque épuisés par le froid et la fatigue, il les réchauffa d'abord près de son feu et les nourrit avant de s'occuper du prince, simplement parce que leur besoin était plus pressant.

Le prince vit dans cette simple décision de priorité une insulte impardonnable à son sang royal. La rancune durcit en secret dans son cœur, bien qu'il n'en montrât aucun signe extérieur devant son sauveur.

Lorsque vint le moment de se séparer, les quatre hôtes promirent leur gratitude à l'ascète qui les avait sauvés. Le serpent et le rat promirent chacun de le conduire à un trésor d'or enfoui s'il venait un jour à en avoir besoin. Le perroquet promit d'appeler ses congénères pour lui rassembler des sacs de riz parfumé des montagnes. Le prince, avec plus de froideur, se contenta de dire : « Viens à Bénarès quand je serai couronné, et je te récompenserai. »

Des années plus tard, la nouvelle parvint à l'ermitage que le prince avait bel et bien hérité du trône. Le Bodhisatta décida de vérifier si la gratitude de ses quatre hôtes sauvés avait résisté au temps. Il se rendit d'abord auprès du serpent, puis du rat, puis du perroquet ; il constata que chacun était ravi de le revoir et que chacun accomplit son serment avec un dévouement sincère et immédiat.

Encouragé par cela, le Bodhisatta s'approcha du palais royal de Bénarès, s'attendant à un accueil semblable. Mais dès que le nouveau roi le reconnut, l'ancienne blessure de l'orgueil se changea en fureur. « Voici un mendiant venu réclamer une récompense ! » cria le roi devant sa cour stupéfaite, et il ordonna que l'ascète soit fouetté dans chaque rue de la ville, puis décapité hors des portes.

Comme les soldats le traînaient vers le lieu de l'exécution, le Bodhisatta n'implora pas pour sa vie. Avec un calme inébranlable, il répéta simplement le vers qui donne son nom à ce Jātaka, Saccaṅkira (« dire la vérité ») : « Il est vrai qu'il a été dit : le bois qui flotte sur la crue mérite davantage d'être sauvé qu'un cœur humain ingrat. »

Entendant un condamné parler avec une dignité si sereine, la foule rassemblée se pressa pour connaître son histoire. Lorsque le récit complet du sauvetage et de la monstrueuse récompense du roi se répandit dans les rues, l'effroi des citoyens se changea rapidement en indignation.

Le peuple, enragé, se souleva, arracha le roi perfide de son char avant que l'exécution ne puisse avoir lieu et le mit à mort au même endroit que celui qu'il avait destiné à son bienfaiteur. À sa place, ils couronnèrent le Bodhisatta, serein, comme leur souverain juste, et sous son règne plein de compassion, le royaume prospéra dans la paix.

À la fin du récit, le Bouddha identifia la naissance pour les moines du bosquet de bambous : le prince cruel devenu roi ingrat était Devadatta dans cette vie antérieure ; le serpent était l'Ancien Sāriputta ; le rat était l'Ancien Moggallāna ; le perroquet était l'Ancien Ānanda ; et l'ascète de la forêt qui pardonna à son traître et fut couronné roi était le Bouddha lui-même.