Upāhana Jātaka

Le Jātaka n° 231 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha à propos de l'ingratitude vile de Devadatta, un disciple rival qui chercha à plusieurs reprises à lui nuire. Pour montrer combien un tel schéma d'ingratitude était ancien, le Bouddha évoqua l'histoire d'un dresseur d'éléphants et du disciple qu'il avait autrefois accueilli comme son propre fils.

À Bénarès, le Bodhisattva naquit fils d'un dresseur d'éléphants et grandit en maîtrisant la conduite des éléphants. Lorsqu'un jeune villageois du Kāsi vint apprendre ce métier, le Bodhisattva l'accueillit. Il lui enseigna chaque incantation, chaque manœuvre et chaque commandement, sans rien retenir de ce secret de l'art, et lorsque le disciple souhaita servir le roi, il le présenta à la cour.

Une fois formé, le disciple se laissa emporter par la vanité. Le roi ne voulait lui payer que la moitié de ce que touchait son maître, mais le disciple affirma qu'il connaissait toutes les habiletés de son maître une à une et qu'il ne servirait qu'à salaire égal. Le roi accepta, à condition que le disciple rivalise d'habileté avec son maître lors d'une démonstration publique le lendemain, et le disciple accepta avec assurance.

Connaissant parfaitement le caractère de celui à qui il avait affaire, le Bodhisattva, pensant que son disciple ne connaissait pas toutes ses ressources, passa la nuit à enseigner à un éléphant à tout faire à l'envers. Il reculait lorsqu'on lui ordonnait d'avancer, avançait lorsqu'on lui ordonnait de reculer, se couchait lorsqu'on lui ordonnait de se relever, et laissait tomber ce qu'on lui demandait de ramasser.

Le jour convenu, devant une grande foule rassemblée dans la cour du palais, les deux hommes firent montre de leur habileté, le disciple sur un bel éléphant qui était à lui. Puis le Bodhisattva donna à son éléphant des ordres inversés, et celui-ci fit exactement le contraire de chaque commandement, au grand étonnement des spectateurs. Le disciple ne sut que répondre à un tour qu'on ne lui avait jamais enseigné.

Les spectateurs étaient venus s'attendre à une véritable joute d'habileté, et virent à la place l'outrecuidance du disciple mise à nu. Ils le huèrent pour s'être dressé contre son propre maître, sans connaître sa juste mesure, puis le couvrirent de mottes de terre et de bâtons, si bien qu'il mourut sur place.

Descendant de son éléphant et s'approchant du roi, le Bodhisattva prononça deux vers qui donnèrent son nom au récit. Une paire de sandales achetée à grand prix pour apaiser les pieds peut, si elle est mal faite, finir par blesser et écorcher la peau même qu'elle devait protéger. Un disciple ingrat, élevé et formé avec un soin véritable, peut à la fin se retourner pour tourmenter le maître qui lui avait tout donné de ce qu'il savait.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le disciple traître à Devadatta. La même outrecuidance qui avait jadis retourné un dresseur formé contre le maître qui lui avait tout enseigné était l'ingratitude que Devadatta portait encore envers celui qui lui avait pourtant donné, dans cette vie, un enseignement tout aussi patient.

Ce que capturait le vers du dresseur ne portait jamais vraiment sur des chaussures ni sur des éléphants. Il s'agissait du danger particulier de développer l'habileté de quelqu'un sans façonner en même temps son caractère. Un savoir-faire transmis en entier à un cœur ingrat ne devient bientôt rien d'autre qu'un outil plus tranchant entre les mains de ce même cœur, retourné contre la main même qui l'avait aiguisé. Le Bodhisattva n'avait rien demandé à son disciple, sinon l'honnêteté quant à ce qu'il avait réellement appris. C'est le refus du disciple d'offrir même cela qui transforma la bienveillance d'un maître généreux en piège qui finit par le prendre. Un maître qui donne tout ce qu'il sait ne peut pourtant pas donner la seule chose qui empêche un savoir de se retourner contre lui : la volonté de l'élève de demeurer, au fond du cœur, un élève.