제타바나의 한 풍습에 얽힌 액자 이야기
팔리 경전의 제155 자타카는 오늘날에도 사람들 사이에 살아 있는 한 풍습이 어디에서 비롯되었는지를 설명한다. 어느 날 붓다가 기원정사 근처에서 법을 설하시던 중 재채기를 하셨고, 주변의 비구들이 한목소리로 “장수하소서!”라고 외쳐서 소란이 일어나 법문이 끊기고 말았다. 붓다는 그 말로 인해 사람이 더 오래 살거나 더 일찍 죽는 일이 있느냐고 물으시며, 비구들에게 그 말을 하지 말라고 금하셨다. 그러나 재가 신자들은 비구들이 재채기를 할 때마다 여전히 장수를 빌었고, 비구들은 조심스러운 마음에 아무런 대답도 하지 않아 사람들을 서운하게 했다. 붓다는 범부들이 이러한 믿음을 가지기 쉽다고 말씀하시며, 비구들이 “그대에게도 그와 같기를”이라고 답하는 것을 허락하셨다. 그런 다음 이 주고받음이 어떻게 시작되었는지에 관한 다음 이야기를 들려주셨다.
변호사와 그의 아들이 바라나시에 이르다
바라나시의 브라흐마닷타 왕 시절, 보살은 가시국에서 변호사의 아들로 태어났다. 소년이 열여섯 살쯤 되었을 때, 값비싼 보석을 지닌 아버지와 함께 바라나시로 길을 떠났다. 그들은 날이 저문 뒤에야 도착하여 성 안에서 묵을 곳을 찾지 못했고, 성벽 밖에 있는 한 건물을 알려 받았다. 마을 사람들은 그곳에 야차가 깃들어 있다고 경고했지만, 아버지는 그래도 그곳에 머물기로 했고 아들도 그를 따랐다.
기이한 조건에 묶인 야차
그곳에 사는 야차는 큰 해를 끼칠 수 있는 강력한 자연 정령으로, 야차들의 주인 비사문을 십이 년의 긴 세월 동안 섬긴 대가로 그 건물에 들어오는 자라면 누구든 잡아먹을 권리를 얻었다. 단 하나의 예외가 있었으니, 재채기를 했을 때 장수를 빌어 주는 말을 듣고 같은 방식으로 답례한 사람이다. 이 예의를 지키지 못한 자는 그의 먹이가 되었다.
한밤중의 재채기
아버지는 긴 의자에 누웠고 아들은 그의 발을 주물러 드렸다. 고요한 가운데 야차가 일으킨 먼지가 노인의 콧구멍으로 흘러들었고, 가가가 재채기를 했다. 아들은 자신의 일에 몰두한 나머지 아무 말도 하지 않았다.
아들이 위험을 깨닫기 전의 침묵
야차는 오래 기다려 온 조건이 충족되었다고 확신하며 즉시 아버지를 향해 내려오기 시작했다. 그 존재가 거리를 좁히기 전에 보살의 마음이 맑아졌고, 자신의 침묵이 아버지에게 어떤 대가를 치르게 할지, 그리고 왜 그 재채기가 나왔는지를 깨달았다.
제때 건넨 축복
보살은 아버지를 위해 축복의 게송을 읊어, 장수하시고 자신을 잡아먹으려는 어떤 귀신에게서도 벗어나시기를 빌었다. 야차는 아버지를 축복한 아들을 잡아먹을 수는 없다고 판단하고 아버지 쪽으로 몸을 돌렸다. 가가는 위험을 보고 아들이 본 것을 즉시 알아차렸으며, 게송으로 그 축복을 아들에게 되돌려 주었다. 야차는 서 있던 자리에서 멈추었다. 그의 단 하나의 조건이 두 방향 모두에서 충족되었으므로, 두 여행자 중 누구에 대해서도 더 이상 권리가 없었던 것이다.
싸우기보다 설득된 야차
보살은 달아나는 대신 야차에게 질문을 던졌고, 야차는 자신이 얻은 특권을 설명했다. 보살은 다른 생명을 잡아먹으며 살아가는 모든 존재를 기다리는 고통을 그에게 말해 주었고, 앞에 지옥이 놓여 있다고 경고했다. 야차는 해치지 않는 삶의 다섯 가지 계를 받아들여 보살의 순종하는 시종이 되었다. 다음 날 왕이 이 일을 듣고는 그 청년을 군대의 장수로 세우고 아버지를 높이 공경했으며, 야차에게는 세금을 걷는 직책을 맡겼다. 야차는 계를 지키고 보시를 행했으며, 때가 되어 천상에 태어났다.
한 번의 숨결이 모든 것을 가른 이유
이 이야기가 오래 마음에 남는 이유는 구원과 재앙을 가른 거리가 얼마나 작았는가에 있다. 재채기 한 번, 방심한 채 흘러간 침묵의 한 순간, 그리고 때맞춰 건넨 몇 마디 말이, 야차가 십이 년 동안 열리기를 기다려 온 바로 그 틈을 닫아 버렸다. 여행자들은 그 건물에 대해 경고를 받았음에도 머물렀고, 보살 자신의 깨어 있음과 재빠른 응답이 있었기에만 위험을 알아차리고 너무 늦기 전에 맞설 수 있었다.
붓다의 정체 밝힘
이야기의 끝에서 붓다는 왕을 아난다로, 아버지 가가를 제자 마하 가섭으로 밝히셨고, 그 재치 있는 아들은 바로 자신이었다고 선언하셨다. 일부 전승에서는 야차를 앙굴리말라라고 부른다. 이 이야기는 재채기에 축복을 주고받는 풍습이 어디에서 시작되었는지를 보여 준다. 그래서 붓다는 비구들이 재채기에 축복을 하는 것은 금하셨으나, “그대에게도 그와 같기를”이라고 답하는 것은 허락하셨다.
알고 계셨나요?
보살은 재치(파티바나)를 통한 지혜 파라미타를 보여 주어, 오래된 미신의 함정을 지혜의 승리로 바꾸어 놓았다.
이 이야기는 누군가 재채기를 했을 때 「지와!」(장수하소서!)라고 축복하는 전통 불교 풍습의 경전상 기원이 되는 이야기이다.
두카니파타에 제155번 자타카로 기록되어, 윤리적 서약과 천상의 법칙이 마음챙김을 지닌 이를 악마적 해악으로부터 어떻게 보호하는지 보여 준다.
야차의 평화로운 개심은 아무리 흉포한 초자연적 존재라도 법을 통해 다스려질 수 있다는 불교의 가르침을 부각시킨다.
부처님께서는 아버지 가가가 자신의 제자 마하깟사빠였다고 밝히셨고, 두 사람을 구해 낸 재치 있는 아들이 바로 자신이었다고 선언하셨다.