쿠하카 자타카

부처님께서는 기원정사에서, 속으로는 부정한 의도를 감추면서 겉으로는 엄격한 덕행을 드러내 보이던 기만적인 성품의 한 비구에 관하여 이 이야기를 하셨습니다. 그 형제에게 이러한 위선적 습관이 그에게 새로운 것이 아님을 보이시려고, 부처님께서는 훨씬 이전 생에 바로 이와 같은 속임수가 이미 시도되었고, 똑같은 방식으로 발각되었던 때를 떠올리셨습니다.

그 옛날, 바라나시 바깥의 한 마을에 독실한 장자가 살았습니다. 그는 땋은 머리를 한 고행자를 위해 나뭇잎 움막을 지어 주고 날마다 공양을 올렸습니다. 장자는 출가자의 겉모습을 한 사람은 분명 세속의 탐욕에서 자유로우리라고, 흔히들 그렇듯 믿었습니다. 시간이 흘러 장자는 금 백 닢을 모았는데, 자기 집에서도 도둑이 두려웠던 그는 그 보물을 안전하게 간직하도록 성자를 믿고 고행자의 움막 안에 묻어 두기로 하였습니다.

고행자는 그 부탁을 받아들이고 안전하게 지키겠노라 맹세했습니다. 그러나 금이 그의 손에 들어가자, 탐욕은 그가 쌓아 온 어떤 수행의 절제도 이겨 버렸습니다. 며칠이 지난 뒤, 그는 몰래 금 백 닢을 파내어 움막 밖으로 들고 나가, 마을을 나가는 길가 덤불 아래에 다시 묻었습니다. 그곳은 오직 그만이 아는 자리였습니다.

얼마 지나지 않아 고행자는 장자를 찾아가, 한곳에 너무 오래 머무는 떠돌이 수행자는 거처에 집착하게 될 위험이 있으니 더 이상 한곳에 머물 수 없다고 알렸습니다. 장자는 그를 떠나보내기가 서운했지만, 그의 수행을 존중하여 행운을 빌어 주었고, 그는 지팡이와 물병을 들고 떠났습니다.

고행자는 얼마 가지 않아 갑자기 되돌아섰습니다. 그는 엄숙한 태도로 장자에게 다가가, 한 가닥 지푸라기를 들어 보이며 그것이 장자의 초가지붕에서 자기 땋은 머리에 걸려 들어왔다고 설명했습니다. 주어지지 않은 것을 취하는 일은, 그것이 아무리 사소하더라도 자신의 양심으로는 견딜 수 없는 허물이라고 말하며, 그래서 이 지푸라기 한 가닥이라도 돌려주려고 되돌아왔노라고 하였습니다. 한 가닥 지푸라기를 위해 되돌아오는 사람에게서 비범한 정직함을 본 장자는 깊이 감동하였습니다.

마침 변경 지방으로 가던 한 상인이 근처에 머물다가 이 모든 연출을 보게 되었습니다. 그 가운데 무엇인가가 그에게 잘못되었다는 느낌을 주었습니다. 그는 속으로 생각했습니다. 아무도 쓸모없는 짚 한 가닥 때문에 이토록 간절히 애쓰지는 않는다. 자기가 훔친 훨씬 더 큰 것을 가리려는 것이 아니라면. 그 대상에 비해 지나치게 부풀린 정직의 연출은, 죄를 고백하려는 것이 아니라 도둑질에서 눈을 돌리려고 존재하는 것이 보통이라고 그는 헤아렸습니다.

이 의심에 따라 상인은 장자를 찾아가, 묻어 둔 금이 여전히 그가 둔 자리에 있는지 확인해 보라고 권했습니다. 장자는 의아했으나 기꺼이 응하여 움막으로 가서 그 자리를 파 보았습니다. 그곳에는 텅 빈 구덩이만 남아 있었습니다. 고행자가 지키겠노라 맹세한 금은 사라지고, 그가 그토록 경건하게 돌려준 지푸라기는 이제 훨씬 더 큰 죄를 가리는 편리한 가면에 불과해 보였습니다.

장자와 상인은 고행자를 뒤쫓아 길에서 그를 따라잡고, 그와 직접 맞대면하였습니다. 이미 그의 속임수를 알고 있는 사람들 앞에서, 고행자는 더 이상 연출을 이어 갈 수 없었습니다. 그는 도둑질을 고백하고, 금 백 닢이 숨겨진 덤불로 그들을 데려갔습니다. 장자는 묻어 두었던 보물을 한 닢도 빠짐없이 되찾았습니다.

고행자가 망신을 당하고 쫓겨나기 전, 상인은 이 이야기 전체의 오래 남는 기억이 된 게송을 읊었습니다. 그 사기꾼이 늘어놓은 이야기는 얼마나 그럴듯했는가, 지푸라기에는 그토록 조심하면서 금에는 그토록 무심하였구나. 그 몇 마디 말 속에 이야기 전체의 가르침이 담겨 있었습니다. 작고 눈에 띄는 정직이 때로는 크고 보이지 않는 도둑질을 감추는 도구일 뿐이며, 참된 덕은 자신을 증명하기 위해 청중을 필요로 하지 않는다는 것입니다.

부처님께서 이야기를 마치시자, 기원정사에 모인 비구들을 위하여 등장인물들을 밝히셨습니다. 그 전생의 기만적인 고행자는 바로 지금 승가에서 옛 위선의 습관을 여전히 버리지 못한 바로 그 정직하지 못한 형제라고 하셨습니다. 그 사기를 드러낸 통찰력 있는 상인은, 같은 전생에 보살로서 자신의 일로 길을 가던 바로 부처님 자신이었다고 밝히셨습니다.

쿠하카 자타카는 쿳다카 니까야(빨리 경전 가운데 설법을 모은 부분)에 속하는 빨리 자타카 모음 제1권의 정전 이야기 제89번이며, 반야, 곧 지혜의 바라밀을 보여 주는 고전적 예증 가운데 하나입니다. 그 가르침은 겉으로 드러나는 종교 수행이 무가치하다는 것이 아니라, 참된 덕은 고요하고 한결같은 반면 드러내 보이는 덕은 가장 필요한 순간에 오히려 제 모습을 드러내며 덮개가 되려 한다는 것입니다. 이 이야기는 불교 교학의 자리에서 오래도록, 한 사람의 인품을 극적인 한 가지 몸짓으로 판단하지 말고 오랜 시간의 행동 전체를 보고 판단하라는 경계로 쓰여 왔습니다.