법당에서 사리불을 찬탄하다
부처님께서는 기원정사에서 이 이야기를 들려주셨습니다. 비구들이 법당에 모여 존자 사리불을 찬탄하고 있었는데, 그는 부처님의 짧고 함축적인 말씀 하나에 담긴 깊은 뜻을 풀어 보이고 있었습니다. 다른 비구들은 그 뜻을 아무리 헤아려도 알지 못해 고심하던 말씀이었습니다. 부처님께서는 그들이 무엇을 논하고 있었는지 아시고, 사리불의 예리한 지혜가 다른 이들이 놓친 간결한 말씀의 뜻을 드러낸 것이 이번이 처음이 아니라고 하셨습니다. 그리고 아주 오랜 옛날에도 같은 일이 있었다고 말씀하셨습니다.
바라문 수행자와 오백 제자
지난 시대, 바라나시에서 브라흐마닷타 왕이 다스리던 때에, 보살은 북방의 바라문 가문에 태어났습니다. 탁카실라에서 공부한 뒤 그는 재가의 삶을 버리고, 세간의 다섯 가지 신통지와 여덟 가지 선정(숲에 사는 수행자들이 닦는 신통과 명상의 경지)을 얻었습니다. 그리고 히말라야에 자리 잡았는데, 그곳에서 오백 명의 제자들이 그를 스승이자 수행자의 삶의 길잡이로 삼아 모여들었습니다.
스승에게 다가온 죽음
시간이 흘러 보살 자신의 죽음이 가까워졌습니다. 제자들은 임종이 가까운 것을 알고 스승 곁에 모여, 긴 세월의 수행 끝에 어떤 깨달음의 경지에 이르렀는지 물었습니다. 그들은 스승이 이해하고 우러를 수 있는 높고 말로 드러낼 수 있는 경지를 말씀해 주시기를 바랐습니다.
“나는 아무것도 얻지 못했다”
보살은 간단히 자신이 아무것도 얻지 못했다고 대답하였습니다. 그는 무소유처의 미묘한 통찰, 즉 마음이 붙잡을 수 있는 모든 대상을 놓아 버리는 무색계의 경지를 뜻하였습니다. 그러나 제자들은 그 말을 가장 평범하고 문자 그대로 받아들여, 평생의 수행이 아무런 결실도 맺지 못했다는 뜻으로 알아들었습니다.
조롱과 거부된 장례
스승이 실패를 인정하고 죽었다고 믿은 오백 제자 대부분은, 성취한 수행자에게 마땅한 장례의 예를 올리기를 거부하였습니다. 아무것도 얻지 못한 사람은 특별한 의식을 받을 자격이 없다고 그들은 생각하였고, 스승의 죽음을 평범하고 주목할 것 없는 죽음처럼 다루려 하였습니다.
돌아온 수석 제자
스승이 세상을 떠났을 때 수석 제자는 멀리 가 있었기 때문에, 돌아와서야 일어난 일과 다른 이들이 이미 내린 무시하는 판단을 알게 되었습니다. 그는 스승의 참뜻을 곧바로 깨닫고, “아무것도 없음”이라는 말이 공허함이나 실패의 고백이 아니라 참되고 높은 깨달음의 경지를 가리킨다고 다른 이들에게 설명하려 하였습니다.
올바른 답이 주어져도 믿지 않음
바른 설명이 분명하게 눈앞에 놓였지만, 다른 제자들은 수석 제자의 말을 믿지 않고, 스승의 마지막 말씀을 처음 받아들인 문자 그대로의 뜻에 여전히 매달렸습니다. 수석 제자가 펼친 어떤 논변도 그들이 이미 믿기로 정한 것을 다시 돌아보게 하지 못하였습니다.
범천으로 나타난 스승
이 교착 상태에서, 세상을 떠난 스승이 직접 나섰습니다. 무색의 경지의 힘으로 범천의 세계에 다시 태어난 그는, 제자들이 여전히 마지막 말씀의 뜻을 두고 다투고 있던 암자 위에 빛나는 모습으로 나타나, 어떤 논변으로도 가라앉히지 못했던 것을 자신의 증언으로 가라앉혔습니다.
논쟁을 끝낸 게송
그 찬란한 모습에서, 다시 태어난 스승의 음성이 이 자타카에 이름을 준 게송을 읊었습니다. 천 명의 어리석은 이들이 백 년 동안 끊임없이 외쳐 댄다 해도, 진리를 듣고 곧바로 이해하는 단 한 사람만 못하다고. 제자들은 스승 자신이 다시 태어난 모습이 보여 준 이 증거 앞에서, 그들이 스승의 경지와 수석 제자의 지혜를 얼마나 완전히 잘못 판단했는지 마침내 깨달았습니다.
부처님의 밝히심
가르침을 마무리하시며 부처님께서는, 그 옛 암자의 수석 제자가 지금 생의 사리불이며, 아무것도 얻지 못했다고 선언하며 죽고 마하 브라흐마라는 대범천으로 다시 태어난 그 스승은 바로 부처님 자신이었다고 밝히셨습니다.
의심을 넘어 남은 가르침
파로사핫사 자타카는 팔리 경전 자타카 모음의 에까니빠따(일집)에 실린 제99번 이야기로, 평이한 문자에 갇혀 전체 진리를 놓치지 말라는 경계로 남아 있습니다. 오백 제자가 스승이 말한 똑같은 네 마디 말을 들었으나, 그 말의 참뜻을 붙잡은 이는 단 한 사람뿐이었습니다. 부처님께서는 이 같은 모습이 승가 안에서도 되풀이된다고 보셨는데, 사리불은 다른 이들이 이미 어둠으로 치부한 것에서 빛을 끌어내는 재능이 있었습니다. 곧바로 이해하는 한 마음이, 아직 이해하지 못한 것을 두고 영원히 다투는 다중보다 낫습니다.
알고 계셨나요?
빠알리 경장 소부(쿳다카 니까야)의 일집(에까니빠따)에서 정식 번호는 92가 아닌 99번이다.
보살은 제자들을 꾸짖으러 내려온 별도의 인물이 아니라, 죽음을 맞이하는 은둔 스승 그 자신이다.
스승에게는 제자가 천 명이 아니라 오백 명이었다. '천'이라는 숫자는 마지막 게송의 수사적 비유 속에서만 등장한다.
도입부 이야기는 붓다의 난해한 말씀 하나를 풀어 밝힌 사리불의 지혜를 찬탄하며, 붓다는 사리불이 과거생에도 같은 일을 했다고 말씀하신다.
붓다는 수제자를 사리불로 밝히시고, 스스로를 대범천으로 환생하여 이 게송을 선언한 스승이라고 말씀하신다.