쌀 한 되와 탐욕스러운 왕

빨리 성전의 자타카 제5번은 부처님께서 설하신 것으로, 비구 라루다이와 담바 말라풋따 사이에 음식표 분배를 둘러싸고 일어난 분쟁에 관한 것이다. 라루다이가 그 임무를 맡은 뒤 그의 잘못된 운영으로 교단 전체에 광범위한 혼란이 생겼기 때문이었다. 이처럼 어리석은 월권의 양상이 얼마나 오래된 것인지를 보이고자, 부처님께서는 바로 그와 같은 성향이 한때 온 궁정을 부끄럽게 했던 전생을 떠올리셨다.

옛날 브라흐마닷따 왕이 바라나시를 다스릴 때, 보살은 왕실의 수석 감정관으로서 왕실 보고를 위해 구입하는 코끼리, 말, 보석, 황금의 참된 가치를 평가하였다. 보살의 흔들리지 않는 청렴함 때문에 왕은 상인들에게 물건의 정직한 값을 치르는 것이 자신의 사적인 보물을 줄인다고 느끼며 분개하게 되었다.

어느 날 아침 궁전 창문을 내다보던 왕은, 뜰을 지나가는 거칠고 무지한 시골 사내를 보았다. 그는 이 사람이라면 금고에서 황금을 한 푼도 자기 몫으로 가져가지 않고 물건을 평가할 수 있으리라 생각하였다. 왕은 즉시 그를 불러들이고, 보살을 해임한 뒤 그 어리석은 시골 사람을 새 왕실 감정관으로 삼았다.

얼마 지나지 않아 북쪽 변경에서 말 상인들이 공정한 평가를 바라며 훌륭한 준마 오백 마리를 끌고 왔다. 어리석은 감정관은 그 명마들을 살펴보고 총 가치가 찧은 쌀 한 되에 불과하다고 선언하였다. 왕은 바로 그 쌀 한 되만 상인들에게 주도록 명하고, 말 오백 마리는 자신을 위해 마구간에 넣게 하였다.

울며 몰락한 상인들은 전직 감정관인 보살을 찾아가 발아래 엎드려 도움을 청하였다. 보살은 부드럽게 미소 지으며, 달콤한 과자와 향기로운 화환을 풍성히 바치면서 그 어리석은 자에게 다가가 친구가 되라고 충고하였다. 그리고 다음 날 왕과 모든 대신 앞에서 쌀 한 되의 참된 가치가 무엇이냐고 묻거든, 그가 온전히 진지하게 대답하도록 설득해야 한다고 일렀다.

상인들은 충고한 그대로 행하여, 선물로 어리석은 자의 호감을 얻고 그가 완전히 그들을 믿게 되었다. 다음 날, 모인 궁정 앞에서 그들은 정중하게, 훌륭한 말 오백 마리가 분명 쌀 한 되 값밖에 안 되는 것 같다고 청원하였다. 그리고 그 쌀 한 되의 본래 가치가 얼마인지 왕과 조정에 알려 달라고 청하였다.

조정 전체 앞에서 선언하라는 요청을 받자, 어리석은 자는 자만으로 우쭐해져 자신의 답을 공표하였다. 쌀 한 되의 가치는 바로 왕도 바라나시 그 자체와, 그 주위 열두 유순의 정원들, 그리고 그 관할 아래 있는 모든 땅과 같다고 그는 선언하였다. 그 터무니없는 주장은 그 자리에 있던 모든 대신이 그 뜻을 이해할 만큼 오래 허공에 머물렀다.

이 터무니없는 평가를 들은 대신과 귀족들은 억누를 수 없는 웃음을 터뜨리며, 한때 수백만의 가치를 지녔던 왕국을 사실상 끓인 죽 한 줌의 값으로 떨어뜨린 것을 두고 왕을 공공연히 비웃었다. 왕은 이 수치를 누군가의 것인 양 꾸밀 방법이 없었다.

수치에 짓눌린 왕은 시골 감정관을 해임하고, 정직한 보살을 원래 자리로 다시 불러들였다. 왕은 상당한 공적 대가를 치르고서야, 참된 통치에는 의로움이 필요하며, 단지 왕이 더 많은 황금을 가지도록 허락해 줄 자를 고용하는 값싼 속임수는 그렇지 않다는 것을 배웠다.

이야기의 결말에서 부처님은 비구 라루다이를 그 어리석은 감정관과 동일시하셨다. 중요해 보이고 싶어 하면서도 당면한 일은 전혀 이해하지 못하는 바로 그 욕망, 쌀 한 되를 두고 한때 궁정 전체를 부끄럽게 했던 바로 그 양상이, 지금도 부처님 자신의 비구 승가에서 음식표의 질서 있는 분배를 방해하고 있는 바로 그 결점이었다.

이 이야기가 보존해 온 것은 결코 어리석은 감정관에 관한 단순한 우스갯소리가 아니라, 신뢰의 자리가 능력이 아니라 편의에 따라 누군가에게 주어질 때 무엇이 일어나는지에 대한 경고였다. 왕이 정직한 신하를 아첨하는 바보를 위해 물리쳤을 때, 그는 진정한 해를 끼칠 의도가 없었다. 그는 단지 자신의 황금을 더 많이 쥐고 싶었을 뿐이다. 큰 악행이 아니라, 바로 이처럼 작고 얼핏 무해해 보이는 동기가, 한 가지 영리한 질문이 사태를 바로잡기 전에 오백 명의 상인에게서 거의 모든 소유를 앗아갈 뻔하였다.