벨루카 자타카

부처님은 기원정사에서, 자신에게 주어지는 어떤 가르침도 모두 거부하던 한 비구에 관해 이 이야기를 들려주셨습니다. 부처님은 그 비구를 대중 앞으로 부르시고, 그의 고집은 새로운 것이 아니라 아주 먼 전생에서도 바로 그 같은 완고함이 그의 목숨을 앗아 간 적이 있다고 말씀하셨습니다.

그 옛날 보살은 세상을 등지고 히말라야의 숲으로 물러나, 현자의 깊은 선정의 힘을 얻었습니다. 시간이 흐르자 오백 명의 수행자들이 그의 주위에 모여, 그의 지도 아래 고행과 고요함을 닦으며 살았습니다. 초기 불교 문헌에서 히말라야는 마음의 가장 깊은 수행에 가장 알맞은 곳으로 거듭 묘사됩니다. 평범한 거주지에서 충분히 멀어, 세속의 산란함이 함께하는 출리를 방해할 수 없는 곳이었습니다. 오백 명의 수행자들이 어떤 도시의 은자 거처가 아니라 바로 그곳에서 자신들을 완전히 보살의 지도 아래 두었던 것입니다. 그러한 공동체는 서로에 대한 믿음과, 각자가 우두머리 스승으로부터 교정을 받아들이려는 마음에 전적으로 의존하였습니다. 바로 그 의존 때문에, 한 은자가 들으려 하지 않던 것이 그 안에서 그토록 위험한 예외가 되었던 것입니다.

이 은자들 가운데 한 사람이 숲속을 거닐다가 막 깨어난 독사 한 마리를 발견하였습니다. 그는 그 생명체에 지혜롭지 못한 애정을 느껴 독사를 자신의 거처로 데려왔습니다. 그는 독사를 속이 빈 대나무 토막 안에 두고, 자식을 돌보듯 날마다 우유와 고기 조각을 먹였습니다. 독사가 대나무 마디(벨루)에 살았기에, 그 뱀은 벨루카라 불리게 되었고, 얼마 지나지 않아 그 은자 자신도 동료들 사이에서 벨루카의 아버지라 불렸습니다.

보살은 제자가 한 일을 알게 되자 그를 불러 분명하게 말하였습니다. 독사는 아무리 정성껏 길러도 결코 믿을 수 없다고 하였습니다. 그 본성은 여전히 그 종족의 본성이기 때문이며, 결국 먹여 주는 손을 물고 말 것이라고 하였습니다.

은자는 움직이지 않았습니다. 그는 자신의 독사가 제자가 스승에게 귀한 것처럼 자신에게 소중하며, 결코 자신을 해치지 않으리라고 답하였습니다. 보살은 한 번 더 경계하며, 바로 이 뱀이 언젠가 그의 목숨을 앗아 갈 것이라고 분명히 예언하셨지만, 은자의 집착은 이미 그의 귀를 닫아 버린 뒤였습니다.

얼마 뒤, 수행자 공동체는 숲 깊은 곳에서 열매를 따기 위해 며칠 동안 거처를 떠났고, 벨루카의 아버지는 그 기간 동안 애완뱀에게 먹이를 줄 수 없었습니다. 그가 없는 동안 독사는 굶주린 채 대나무 통 속에서 점점 성을 내었습니다.

돌아온 은자는 동료에게 먹이를 주려고 곧바로 대나무를 열었고, 아무 조심성도 없이 손을 뻗었습니다. 며칠 동안의 굶주림에 미쳐 버린 독사가 공격하여, 그의 손에 이빨을 깊이 박았고, 그가 도움을 청하기도 전에 독이 그를 쓰러뜨렸습니다.

보살은 남은 제자들을 시신 주위에 모으고 게송으로 가르침을 베푸셨습니다. 고집스러운 사람이 자신을 아끼는 이들의 경고를 받고도 모든 충고를 거부한다면, 결국 아무것도 남지 않게 된다는 것입니다. 바로 ‘벨루카의 아버지’가 그러했던 것처럼 말입니다.

이 인내에 관한 가르침을 제자들에게 전하신 뒤, 보살은 스스로 명상에 머물러 선정을 끊임없이 닦았고, 그 생이 끝나자 범천계에 태어났습니다. 그의 수행은 제자의 파멸을 불러온 집착과 완전히 대비되었습니다.

이야기의 끝에서 부처님은, 현생에서 교정을 받고 있던 그 고집스러운 비구가 바로 다시 태어난 벨루카의 아버지였으며, 생을 넘어 같은 완고함을 지니고 있다고 밝히셨습니다. 기원정사에 모인 비구들은 다시 한번 그 오백 은자의 무리였고, 부처님 자신은 히말라야에서 그들의 스승이었다고 하셨습니다.

벨루카 본생담은 팔리 자타카 모음의 에카니파타에 제43화로 보존되어 있으며, 반야바라밀, 곧 지혜의 완성에 관한 이야기입니다. 다정함도 오랜 친숙함도 위험한 본성을 바꿀 수 없으며, 제자가 아무리 사랑으로 전해진 말이라도 바른 충고를 듣지 않는 것 자체가 그를 파멸시키는 위험이라는 것을 보여 주기 위해 들려주신 것입니다. 주석가들은 오래전부터 대나무 통을, 거짓된 안전의 상징으로 읽어 왔습니다. 그것은 위험을 안전하게 가두어 둔 듯 보이지만, 실은 그 위험이 풀려나는 순간을 단지 늦추고 있을 뿐인 그릇이라는 것입니다.