พาหิยชาดก พระราชาผู้เกียจคร้านกับสตรีผู้มีสติและความเพียร

ขณะที่พระพุทธเจ้าประทับอยู่ที่กูฏาคารศาลา ในมหาวันใกล้เมืองเวสาลี เจ้าชายผู้มีศรัทธาองค์หนึ่งแห่งตระกูลลิจฉวี (ชนชาติผู้ปกครองในแถบเวสาลี) ผู้ได้ยอมรับคำสอนแล้ว ได้อาราธนาภิกษุเข้าไปในบ้านของตน และถวายการต้อนรับอย่างดียิ่ง หลังจากนั้น ภิกษุต่างพูดคุยกันด้วยความฉงนใจ ที่บุรุษผู้มีฐานะสูงส่งเช่นนี้ยังคงทุ่มเทต่อภรรยาของตนได้ถึงเพียงนั้น ทั้งที่นางมีรูปร่างอ้วนพี และแต่งกายเรียบง่ายจนถึงขั้นซอมซ่อ ทั้งที่ฐานะของเขาน่าจะทำให้เขาได้คู่ครองที่เป็นที่ยกย่องตามธรรมเนียมมากกว่านี้ พระพุทธเจ้าทรงได้ยินความฉงนของภิกษุเหล่านั้น จึงตรัสว่า สามีและภรรยาคู่นี้เคยผูกพันกันข้ามภพข้ามชาติมาก่อน และทรงเล่าพหิยชาดก ชาดกที่ ๑๐๘ ในพระไตรปิฎกบาลี เพื่อแสดงให้เห็นว่าความผูกพันนั้นย้อนไปไกลเพียงใด

ในอดีตกาล ในสมัยที่พระเจ้าพรหมทัตครองเมืองพาราณสี วันหนึ่งหญิงชาวชนบทผู้รับจ้างทำงานได้เดินผ่านลานพระราชวัง ขณะนั้นนางเกิดความต้องการทางร่างกายเร่งด่วนขึ้น และนางจัดการกับสถานการณ์นั้นด้วยการควบคุมตนเองอย่างน่าทึ่ง นางจัดผ้านุ่งให้เรียบร้อยรอบกาย ดูแลความจำเป็นของตน แล้วลุกขึ้นอีกครั้งแทบจะในทันที สงบและไม่รีบร้อน ราวกับไม่มีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้นเลย

ในขณะนั้นพอดี พระราชาทรงทอดพระเนตรออกมาจากหน้าต่างพระราชวัง และทรงเห็นเหตุการณ์เล็ก ๆ ทั้งหมด แทนที่จะทรงละเลย พระองค์ทรงใคร่ครวญจากสิ่งที่ได้ทอดพระเนตร หญิงที่รับมือกับช่วงเวลาอันไม่สง่างามเช่นนั้นด้วยความสงบและความเรียบร้อยเพียงนี้ น่าจะเป็นผู้ที่มีความสะอาดและสุขภาพดีอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่พระองค์ทรงเห็นว่าจะเป็นประโยชน์ยิ่งต่อการเป็นภรรยา และผ่านนางไปยังบุตรที่นางอาจให้กำเนิดแก่พระองค์

พระราชาทรงสอบถามและยืนยันว่าหญิงนั้นมิได้มีสามีผู้อื่น เมื่อทรงมั่นพระทัยในประเด็นนี้แล้ว พระองค์จึงทรงให้ตามนางมา และยกขึ้นเป็นพระมเหสีโดยตรง การพลิกผันโชคชะตาครั้งนี้สร้างขึ้นจากช่วงเวลาหนึ่งของความสงบที่ได้ทอดพระเนตร มิได้มาจากยศศักดิ์ที่สืบทอดมา ความงาม หรือความมั่งคั่งที่นางนำติดตัวมาเลย

ต่อมา พระราชาและพระมเหสีองค์ใหม่มีพระโอรสด้วยกัน และพระโอรสนั้นเจริญวัยขึ้นจนได้เป็นจักรพรรดิ พระมหากษัตริย์ผู้ทรงปกครองโลกทั้งหมดที่รู้จัก การณ์นั้นพิสูจน์การใคร่ครวญของพระราชาอย่างสมบูรณ์ คุณสมบัติที่พระองค์ทรงคาดเดาจากการที่หญิงแปลกหน้าจัดการกับช่วงเวลาอันไม่สง่างามด้วยความสงบ ได้ถ่ายทอดผ่านนางไปยังบุตรผู้ซึ่งการครองราชย์ของเขาจะถูกจดจำว่าโดดเด่นยิ่ง

ขณะที่ทรงเฝ้าดูการพลิกผันอันน่าทึ่งนี้คลี่คลายไป พระโพธิสัตว์ ซึ่งในชาตินั้นทรงเป็นขุนนางผู้ฉลาดอยู่เคียงข้างพระราชา ได้ให้ข้อคิดของพระองค์เองต่อสิ่งที่เกิดขึ้น การรักษาจริยาวัตรอันเหมาะสมที่ปฏิบัติอย่างซื่อสัตย์แม้ในช่วงเวลาที่เล็กที่สุดและไม่มีใครสังเกต ย่อมให้ผลตอบแทนที่สมสัดส่วนกับวินัยอันสงบของตน แม้แต่ผู้ที่โน้มเอียงโดยธรรมชาติไปทางความดื้อรั้น ก็ควรน้อมรับการฝึกฝนแทนที่จะขัดขืน เพราะช่วงเวลาแห่งความสงบเพียงครั้งเดียว เมื่อถูกพบเห็นโดยดวงตาที่เหมาะสม อาจเปลี่ยนเส้นทางทั้งชีวิตได้

พระพุทธเจ้าทรงปิดท้ายด้วยการระบุบุคคลในเรื่องนี้แก่ภิกษุที่ยังคงสงสัยในความศรัทธาของเจ้าชายลิจฉวี สามีและภรรยาในปัจจุบัน พระองค์ตรัสว่า คือสามีและภรรยาคู่เดียวกันในชาติอดีตอันไกลโพ้นนั้น ทั้งสองถูกดึงให้กลับมาพบกันข้ามภพข้ามชาติด้วยความผูกพันใดก็ตามที่เกิดขึ้นครั้งแรกระหว่างพระราชาผู้ทรงสังเกตการณ์กับสตรีผู้มีความสงบซึ่งพระองค์ทรงเลือก ส่วนขุนนางผู้ฉลาดที่ได้ดึงข้อคิดจากเรื่องราวของทั้งสอง พระพุทธเจ้าตรัสว่า คือพระองค์เอง

ความหมายลึกซึ้งของชาดกนี้ตั้งอยู่บนห่วงโซ่การอนุมานที่พระราชาได้จากแทบจะไม่มีอะไรเลย คือช่วงเวลาหนึ่งอันธรรมดาที่รับมือด้วยความเรียบร้อยอย่างสงบ พระองค์มิได้ทรงเลือกพระมเหสีด้วยความงาม ความมั่งคั่ง หรือฐานะตระกูล ซึ่งเป็นเกณฑ์ที่ใช้กันทั่วไปในการเลือกคู่ครองในสมัยนั้น แต่พระองค์ทรงเลือกจากหลักฐานของอุปนิสัยที่ปรากฏโดยบังเอิญ ในช่วงเวลาที่ไม่มีใครจัดฉากเพื่อประโยชน์ของพระองค์ และไม่มีใครสามารถแสดงออกเช่นนั้นได้อย่างเท็จเป็นเวลานาน ชาดกนี้ชี้ให้เห็นว่าอุปนิสัยที่เผยออกมาโดยไม่ตั้งใจ ในช่วงเวลาที่บุคคลไม่คาดคิดว่าจะถูกจับตามอง บอกแก่ผู้สังเกตได้มากกว่าสิ่งใดที่ถูกนำเสนออย่างตั้งใจ ว่าเขาเป็นผู้เช่นไรอย่างแท้จริง