ปลาสชาดก

ขณะที่พระพุทธเจ้าประทับนอนในวาระสุดท้ายที่เมืองกุสินารา พระอานนท์ผู้เป็นพุทธอุปัฏฐากเกิดความโศกเศร้าและถอยออกไป ด้วยเกรงว่าการรับใช้ด้วยความซื่อสัตย์ตลอดยี่สิบห้าปีจะสูญเปล่าไปโดยไม่มีผล พระพุทธเจ้าทรงเรียกพระอานนท์กลับมาและตรัสว่า กุศลกรรมใด ๆ ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด ย่อมไม่สูญเปล่า เพื่อทรงแสดงให้เห็นเช่นนั้น พระองค์ทรงเล่าเหตุการณ์ในอดีตชาติซึ่งบันทึกไว้ในพระไตรปิฎกบาลีในฐานะชาดกที่ 307 คือปลาสชาดก

ในเมืองพาราณสี สมัยพระเจ้าพรหมทัตครองราชย์ มีพราหมณ์ผู้ยากจนจนไม่มีกำลังจะประกอบพิธีบูชาเทวดาอย่างวิจิตรเช่นเพื่อนบ้านได้ เมื่อเห็นชาวบ้านอื่นบูชาเทวดาต่าง ๆ เพื่อความเจริญรุ่งเรือง พราหมณ์ผู้นี้จึงตั้งใจเลือกเทวดาองค์หนึ่งให้เป็นที่เคารพของตน แม้จะไม่มีของมีค่าใดมาถวายเลยก็ตาม

พราหมณ์พบต้นปลาสใหญ่ต้นหนึ่งที่ยืนอยู่บนเนินสูงนอกเมือง จึงตั้งใจให้ต้นไม้นั้นเป็นที่บูชาของตน ทุกวันเขาจะกวาดกรวดรอบโคนต้นให้สะอาด พรมน้ำ และแขวนพวงมาลัยหอมห้าช่อไว้บนกิ่ง เขานำดอกไม้ น้ำหอม และธูปมาถวาย จุดประทีปใต้ต้นไม้ทุกเย็น และกราบไหว้ด้วยความถ่อมตนอย่างจริงใจ โดยไม่ขออะไรเลย นอกจากถวายทุกสิ่งที่ตนมี

เทวดาผู้สถิตอยู่ในต้นไม้นั้นก็คือพระโพธิสัตว์เอง ซึ่งในชาตินั้นกำลังก้าวไปสู่ความเป็นพระพุทธเจ้า เมื่อเห็นการรับใช้อันซื่อสัตย์ของพราหมณ์วันแล้ววันเล่า พระองค์ทรงตัดสินพระทัยทดสอบความจริงใจเบื้องหลังการกระทำนั้น จึงทรงแปลงกายเป็นพราหมณ์ชรา ปรากฏต่อผู้บูชาและตรัสถามอย่างตรงไปตรงมาว่า เหตุใดมนุษย์ผู้มีปัญญาจึงต้องก้มกราบต้นไม้ที่ไร้ความรู้สึก ซึ่งไม่อาจได้ยินคำอธิษฐาน และไม่อาจตอบได้เลย

พราหมณ์ผู้ยากจนไม่หวั่นไหว เขาตอบว่า ต้นไม้เก่าแก่และน่าเคารพมักเป็นที่สถิตของเทวดา ผู้คุ้มครองที่เฝ้าดูแลผู้ให้เกียรติตน และการเคารพผู้พิทักษ์เช่นนั้นย่อมสมควรกว่าการดูหมิ่นต้นไม้ว่าเป็นเพียงไม้ คำตอบของเขาไม่ได้แสดงการคิดคำนวณอย่างแยบยล มีแต่ศรัทธาอันซื่อตรงและสม่ำเสมอ ซึ่งได้เพาะบ่มมาเป็นเวลานาน

เมื่อทรงซาบซึ้งในความลึกซึ้งและความมั่นคงของความศรัทธานี้ เทวดาผู้แปลงกายเป็นผู้เฒ่าจึงละรูปที่ยืมมา และเผยพระองค์ในรูปทิพย์อันรุ่งโรจน์ที่แท้จริงในฐานะรุกขเทวดา ทรงบอกพราหมณ์ว่า การบูชาอันอดทนและไม่บ่นเช่นนี้ ซึ่งถวายโดยไม่มีหลักประกันว่าจะได้ผลตอบแทนใด สมควรได้รับการตอบสนอง และบัดนี้ถึงเวลาแล้วที่การรับใช้อย่างเงียบงันหลายปีจะออกผล

เทวดาตรัสเป็นคาถา ชี้ให้พราหมณ์เห็นต้นมะเดื่อใกล้เคียงซึ่งเคยตั้งอยู่ ณ ที่ซึ่งมีการถวายเครื่องบูชาและการบวงสรวงในกาลก่อน ใต้ต้นมะเดื่อนั้น ตรัสว่ามีขุมทรัพย์ฝังอยู่และรอคอยมาเป็นเวลานานมากโดยไม่มีผู้ใดรบกวน ความมั่งคั่งที่ซ่อนอยู่นี้เองที่บัดนี้จะตอบแทนความมั่นคงของพราหมณ์

เทวดามิได้สั่งให้พราหมณ์ขุดดินด้วยตนเอง ซึ่งจะเป็นงานที่ช้าและไม่แน่นอน แต่พระองค์ผู้มีพระกรุณาทรงช่วยให้เขาพ้นจากความลำบากนั้นทั้งหมด ทรงบอกให้พราหมณ์กลับบ้านไปเถิด โดยทรงรับรองว่าขุมทรัพย์จะถูกนำมาวางไว้ในที่หนึ่งภายในบ้านของพราหมณ์เอง พร้อมให้เขาใช้สอย

พราหมณ์กลับบ้านตามที่ได้รับคำสั่ง และพบขุมทรัพย์รออยู่ตามที่เทวดาสัญญาไว้ นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาก็สามารถดำรงชีวิตโดยปราศจากความขาดแคลน เทวดาทรงกระตุ้นให้เขาใช้ทรัพย์อย่างรอบคอบ คือ ใช้สอยตลอดชีวิต ให้ทานอย่างเอื้อเฟื้อแก่ผู้ที่ยังขาดแคลน และรักษาศีลธรรมอันเป็นแนวทางแห่งความศรัทธาของเขามาตั้งแต่ต้น

ในตอนท้ายของเรื่อง พระพุทธเจ้าทรงเปิดเผยแก่พระอานนท์ว่า บุคคลในอดีตกาลอันไกลโพ้นเหล่านี้คือใครบ้าง พราหมณ์ยากจนผู้ทำการบูชาต้นปลาสด้วยความซื่อสัตย์นั้นคือพระอานนท์เองในชาติก่อน และรุกขเทวดาผู้ตอบแทนการบูชาของเขาคือพระพุทธเจ้า ในฐานะพระโพธิสัตว์ในภพก่อนของพระองค์เอง

ด้วยการเล่าเรื่องนี้ในช่วงเวลาสุดท้ายของพระชนม์ชีพ พระพุทธเจ้าทรงมอบความมั่นใจอันยั่งยืนให้แก่พระอานนท์ และแก่ผู้อ่านทุกคนนับแต่นั้นมา ว่าการรับใช้ด้วยความอดทนที่กระทำโดยไม่บ่นและไม่คิดคำนวณผลตอบแทนนั้น ไม่มีวันสูญเปล่า ชาดกที่ 307 มิได้สรรเสริญทรัพย์สมบัติเพื่อตัวมันเอง แต่แสดงให้เห็นว่าความจริงใจที่คงอยู่ตลอดกาลนานย่อมสุกงอมเป็นผลตอบแทนของตนเอง ไม่ว่าผลนั้นจะมาถึงในชาตินี้ หรือดังเช่นพระอานนท์ ซึ่งได้รับการยืนยันเพียงเมื่อการรับใช้อันยาวนานและซื่อสัตย์สิ้นสุดลง