คุณชาดก

ชาดกหมายเลข 157 ในพระไตรปิฎกบาลี พระพุทธเจ้าตรัสที่เชตวันวิหาร หลังจากพระอานนท์เถระ (พระสาวกผู้ประเสริฐองค์หนึ่งของพระพุทธเจ้า) ได้รับถวายผ้าจีวรหนึ่งพันผืน และแจกจ่ายให้แก่ภิกษุพี่น้องทั้งหลายที่จีวรของตนเก่าจนขาด เมื่อพระเจ้าโกศล (แคว้นโบราณทางเหนือของอินเดีย) ตรัสถามว่าเหตุใดพระอานนท์จึงรับจีวรมากมายเช่นนั้น ทั้งที่พระวินัยของสงฆ์อนุญาตให้ภิกษุมีเพียงสามผืน พระอานนท์อธิบายว่าไม่มีสิ่งใดสูญเปล่า จีวรที่เก่าแล้วกลายเป็นผ้าคลุม ผ้าคลุมกลายเป็นเสื้อ เสื้อกลายเป็นผ้าปูที่นอน ผ้าปูที่นอนกลายเป็นผ้าเช็ดตัว และแม้เศษผ้าสุดท้ายก็ยังถูกนำไปผสมกับดินเหนียวที่ใช้ฉาบผนัง เพื่อแสดงให้เห็นว่าความกตัญญูอันรอบคอบต่อสิ่งที่ได้รับนั้นมิใช่สิ่งใหม่ในประวัติของพระอานนท์เอง พระพุทธเจ้าจึงตรัสเรื่องราวต่อไปนี้จากชาติปางก่อน

ในแคว้นกาสี พระโพธิสัตว์ (ผู้จะเป็นพระพุทธเจ้าในชาติต่อไป) เกิดเป็นสิงโตอาศัยอยู่ในถ้ำบนภูเขาเหนือพาราณสี ขณะไล่ล่ากวงข้ามขอบป่าพรุแห่งหนึ่ง สิงโตประเมินระยะกระโดดผิดพลาดและตกลงไปในหล่มลึก จมลงจนถึงท้องถูกยึดไว้แน่น เป็นเวลาเจ็ดวันสิงโตตัวใหญ่ติดอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีอาหารหรือน้ำ กำลังของมันเสื่อมถอยลงทุกชั่วโมงที่ผ่านไป

ในวันที่เจ็ด หมาจิ้งจอกตัวหนึ่งที่เร่ร่อนอยู่ในป่าพรุเพื่อหาเหยื่อขนาดเล็กกว่า ได้พบสิงโตผู้หมดหนทาง มันจำได้ทันทีว่าสิ่งที่ตนพบนั้นเป็นสัตว์นักล่าชนิดใด ซึ่งหากสถานการณ์กลับกัน สิงโตอาจกลืนมันได้ในคำเดียว แทนที่จะหนีจากอันตรายหรือทิ้งสิงโตให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง หมาจิ้งจอกเลือกที่จะเสี่ยงความปลอดภัยของตนเพื่อชีวิตของผู้อื่น โดยเข้าไปใกล้ขอบพื้นดินที่มั่นคง และเสนอตัวลองช่วยเหลือ

หมาจิ้งจอกลงมือทันที มันข่วนและคลายดินเหนียวหนาที่อัดแน่นรอบขาของสิงโต และทำให้มันอ่อนลงด้วยน้ำที่หามาจากริมป่าพรุ ขุดเป็นร่องแคบ ๆ มุ่งไปยังพื้นดินที่แข็งแรง เมื่อทางเปิดพอแก่การนั้น หมาจิ้งจอกจึงเรียกให้สิงโตรวบรวมกำลังที่เหลืออยู่ในช่วงขาหลังแล้วกระโดด สิงโตใช้กำลังสุดท้ายที่ใกล้จะหมด กระโดดหลุดจากโคลนและดึงตัวขึ้นสู่พื้นแห้งได้

ด้วยความซาบซึ้งต่อสัตว์ตัวเล็กที่ช่วยชีวิตตนซึ่งใหญ่กว่ามันหลายเท่า สิงโตจึงเชิญหมาจิ้งจอกให้พาคู่ของตนมาตั้งรกรากในถ้ำใกล้กับของตน ตั้งแต่วันนั้นทั้งสองครอบครัวแบ่งปันทั้งที่พักพิงและอาหาร สิงโตล่าเหยื่อเลี้ยงทั้งสองครัวเรือน และเป็นเวลาหลายปีที่สิงโตกับหมาจิ้งจอกอยู่เคียงข้างกันในฐานะสหายแท้ ครอบครัวละสองตัวที่มีลูกเป็นของตนเองในที่สุด

เวลาผ่านไป คู่ของสิงโตเองเริ่มขุ่นเคืองต่อการที่ครอบครัวหมาจิ้งจอกอยู่ใกล้ตลอดเวลา และเริ่มรบกวนหมาจิ้งจอกตัวเมียด้วยคำถามที่ทิ่มแทงว่า เหตุใดสัตว์ที่ต่ำต้อยกว่าศักดิ์ศรีของสิงโตมากจึงได้รับอนุญาตให้อยู่ในหมู่พวกตนเลย หมาจิ้งจอกได้ยินว่าคู่ของตนถูกรบกวนเช่นนั้น จึงไปหาสิงโตด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง มันบอกสิงโตตรง ๆ ว่า ผู้แข็งแรงย่อมได้ทุกสิ่งที่ตนต้องการเพียงเพราะเป็นธรรมชาติของตน และยอมรับว่ามันไม่รู้สึกปลอดภัยอีกต่อไปที่จะอยู่ใกล้ชิดครัวเรือนที่ขุ่นเคืองตน

สิงโตหันไปหาคู่ของตนและเตือนนางโดยไม่บิดเบือนความจริงว่า สหายที่ทำหน้าที่เป็นสหายแท้ย่อมเป็นญาติ เป็นเนื้อและเลือดเดียวกันกับตน ข้อนี้เป็นความจริง ท่านกล่าว ไม่ว่าการกำเนิดของสหายนั้นจะดูต่ำต้อยหรือไม่คู่ควรเพียงใด หมาจิ้งจอกที่อยู่ตรงหน้านางนี้เคยยื่นมือเข้าไปในหล่มแห่งความตาย เพื่อช่วยชีวิตที่นางกำลังแบ่งปันอยู่ในบัดนี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น สิงโตตัวเมียจึงวางความริษยาลงและคืนดีกับครอบครัวของหมาจิ้งจอก และทั้งสองครัวเรือนได้รับการจดจำว่าสืบทอดความจงรักภักดีต่อกันตลอดเจ็ดชั่วอายุคนที่ตามมา

เมื่อจบเรื่อง พระพุทธเจ้าทรงระบุหมาจิ้งจอกว่าคือพระอานนท์สาวกของพระองค์เอง และตรัสว่าพระองค์เองคือสิงโตผู้รอดชีวิตจากหล่มในกาลนั้น วงจรนี้จึงปิดลงระหว่างการถวายผ้าจีวรหนึ่งพันผืนที่ถูกใช้อย่างรอบคอบ กับหนี้แห่งความกตัญญูที่ทั้งสิงโตและหมาจิ้งจอกในกาลนั้น ไม่เคยปล่อยให้สูญเปล่า