ข้าวสารหนึ่งทะนานกับกษัตริย์ผู้ละโมบ

ชาดกหมายเลข 5 ในพระไตรปิฎกบาลี พระพุทธเจ้าทรงเล่าเกี่ยวกับการโต้เถียงระหว่างภิกษุลาฬุทายีกับทัพพมัลลบุตร เรื่องการแจกจ่ายบัตรอาหาร หลังจากที่ลาฬุทายีรับหน้าที่นั้น และการบริหารจัดการที่ผิดพลาดของท่านทำให้เกิดความสับสนอย่างกว้างขวางในหมู่สงฆ์ เพื่อแสดงให้เห็นว่ารูปแบบของความทะเยอทะยานอย่างโง่เขลานี้มีมาช้านานเพียงใด พระพุทธเจ้าทรงระลึกถึงอดีตชาติหนึ่งที่แนวโน้มเดียวกันนี้เคยทำให้ราชสำนักทั้งราชสำนักต้องอับอายมาแล้ว

ในกาลก่อน เมื่อพระเจ้าพรหมทัตทรงครองเมืองพาราณสี พระโพธิสัตว์ทรงเป็นหัวหน้าผู้ประเมินราคาของราชสำนัก มีหน้าที่ตีราคาที่แท้จริงของช้าง ม้า อัญมณี และทองคำที่ซื้อเข้าพระคลังหลวง เพราะพระโพธิสัตว์มีความซื่อตรงที่ไม่หวั่นไหว พระราชาจึงทรงไม่พอพระทัย ทรงรู้สึกว่าการจ่ายค่าสินค้าให้พ่อค้าตามราคาที่ซื่อตรงทำให้ทรัพย์สินส่วนพระองค์ลดน้อยลง

วันหนึ่งขณะทอดพระเนตรผ่านหน้าต่างพระราชวัง พระราชาทอดพระเนตรเห็นชาวชนบทหยาบกระด้างและไม่รู้หนังสือเดินผ่านลานพระราชวัง จึงทรงดำริว่าชายผู้นี้อาจประเมินค่าสินค้าได้โดยไม่ต้องเอาทองจากพระคลังมาเป็นของตน พระองค์ทรงเรียกตัวเขาทันที ทรงปลดพระโพธิสัตว์ออกจากตำแหน่ง และแต่งตั้งชาวชนบทผู้โง่เขลาเป็นผู้ประเมินราคาของราชสำนักคนใหม่

ไม่นานหลังจากนั้น พ่อค้าม้าได้เดินทางมาจากชายแดนทางเหนือ พร้อมม้าพันธุ์ดีงามห้าร้อยตัว โดยหวังว่าจะได้รับการประเมินอย่างเป็นธรรม ผู้ประเมินที่โง่เขลาตรวจดูม้าพันธุ์แท้เหล่านั้นและประกาศว่ามูลค่ารวมของม้าทั้งหมดเท่ากับข้าวสารที่ตำแล้วเพียงหนึ่งทะนาน พระราชาทรงสั่งให้มอบข้าวสารหนึ่งทะนานนั้นแก่พ่อค้าเท่านั้น และทรงให้นำม้าห้าร้อยตัวไปเข้าคอกของพระองค์เอง

พ่อค้าที่ร้องไห้และย่อยยับไปหาอดีตผู้ประเมินราคาคือพระโพธิสัตว์ และหมอบลงแทบพระบาทวิงวอนขอความช่วยเหลือ พระโพธิสัตว์ทรงยิ้มอย่างอ่อนโยนและแนะนำให้พวกเขาเข้าหาคนโง่พร้อมเครื่องบูชาอันอุดมด้วยขนมหวานและพวงมาลัยหอม แล้วผูกมิตรกับเขา พวกเขาต้องโน้มน้าวเขาว่า พรุ่งนี้ต่อหน้าพระราชาและอำมาตย์ทั้งหมด หากถูกถามว่าข้าวสารหนึ่งทะนานนั้นมีมูลค่าแท้จริงเท่าใด เขาต้องตอบด้วยความจริงจังอย่างเต็มที่

พ่อค้าปฏิบัติตามคำแนะนำทุกประการ โดยเอาชนะความรักของคนโง่ด้วยของกำนัล จนเขาไว้วางใจพวกตนอย่างสมบูรณ์ วันรุ่งขึ้น ต่อหน้าราชสำนักที่รวมตัวกัน พวกเขากราบเรียนอย่างสุภาพว่า ม้าดีห้าร้อยตัวดูเหมือนจะมีค่าเพียงข้าวสารหนึ่งทะนาน พวกเขาขอให้เขาแจ้งพระราชาและราชสำนักว่ามูลค่าแท้จริงของข้าวสารหนึ่งทะนานนั้นคือเท่าใดกันแน่

เมื่อถูกขอให้ประกาศต่อหน้าราชสำนักทั้งหมด คนโง่ซึ่งพองตัวด้วยความหยิ่งจึงประกาศคำตอบของตน เขาประกาศว่า มูลค่าของข้าวสารหนึ่งทะนานนั้นเท่ากับนครหลวงพาราณสีทั้งเมือง พร้อมสวนรอบเมืองกว้างสิบสองโยชน์ และที่ดินทั้งหมดภายใต้อาณาเขตของเมือง ความไร้เหตุผลของคำกล่าวนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศนานพอที่อำมาตย์ทุกคนจะเข้าใจความหมายของมันได้อย่างชัดเจน

เมื่อได้ยินการประเมินที่ไร้สาระนี้ อำมาตย์และขุนนางก็หัวเราะออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ พลางเยาะเย้ยพระราชาอย่างเปิดเผย ที่ทรงปล่อยให้อาณาจักรซึ่งเคยมีมูลค่านับล้านต้องลดลงเหลือเพียงราคาของข้าวต้มหนึ่งกำมือ พระราชาไม่มีทางแสร้งทำเป็นว่าความอับอายนี้เป็นของผู้อื่นได้เลย

ด้วยความละอายใจ พระราชาทรงปลดชาวชนบทผู้ประเมินราคาออก และทรงนำพระโพธิสัตว์ผู้ซื่อสัตย์กลับไปดำรงตำแหน่งเดิม พระองค์ได้ทรงเรียนรู้ด้วยต้นทุนสาธารณะอันสูงลิบว่า การปกครองที่แท้จริงต้องอาศัยความชอบธรรม ไม่ใช่การหลอกลวงราคาถูกด้วยการแต่งตั้งผู้ที่จะยอมให้พระองค์เก็บทองไว้มากขึ้นเท่านั้น

เมื่อจบเรื่อง พระพุทธเจ้าทรงระบุว่าภิกษุลาฬุทายีคือผู้ประเมินราคาผู้โง่เขลานั้น ความปรารถนาอย่างเดียวกันที่จะดูสำคัญทั้งที่ไม่เข้าใจงานที่ทำอยู่เลย รูปแบบที่เคยทำให้ราชสำนักทั้งราชสำนักอับอายเพราะข้าวสารหนึ่งทะนาน คือความบกพร่องเดียวกันที่ยังคงรบกวนการแจกบัตรอาหารอย่างเป็นระเบียบในหมู่ภิกษุสงฆ์ของพระพุทธเจ้าเอง

สิ่งที่เรื่องนี้รักษาไว้มิได้เป็นเพียงเรื่องตลกเกี่ยวกับผู้ประเมินราคาที่โง่เขลา แต่เป็นคำเตือนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อตำแหน่งแห่งความไว้วางใจถูกมอบให้แก่ผู้ที่ถูกเลือกเพราะความสะดวก มากกว่าความสามารถ พระราชาไม่เคยมีเจตนาก่อความเสียหายที่แท้จริงเมื่อทรงปลดผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์เพื่อคนโง่ที่ประจบ พระองค์เพียงต้องการเก็บทองของพระองค์ไว้ให้มากขึ้น แรงจูงใจเล็กน้อยที่ดูไม่มีพิษภัยนี้เองมิใช่ความชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่ ที่เกือบทำให้พ่อค้าห้าร้อยคนสูญเสียทุกสิ่งที่พวกเขามี ก่อนที่คำถามฉลาดเพียงข้อเดียวจะทำให้เรื่องกลับคืนสู่ความถูกต้อง