舍弃皈依处的五百位友人
据《本生经注》所载，世尊住在舍卫城附近的祇园精舍，讲述了第一则本生。此事缘起于大施主给孤独长者的五百位友人。他们原本追随其他导师，有一天，这位长者的财务官带着花环、香料、油、蜜和布匹等供养，把他们领到了精舍。
听过世尊说法之后，这些友人深受感动。他们皈依佛、法、僧三宝，慷慨布施，持守戒律，并遵行每周的斋戒。有一段时间，他们随着给孤独长者一次又一次地来到精舍。
皈依处被舍弃
此后，世尊从舍卫城前往王舍城。他一离开，五百位友人便舍弃了刚刚建立的信仰，回到了原先的导师那里。大约过了七八个月，世尊返回祇园精舍，给孤独长者又把这些友人带到了他面前。
财务官将所发生的事情直言相告。世尊问这些友人，他们是否真的舍弃了三皈依。他们无法隐瞒，承认确是如此。
三宝无与伦比的价值
世尊并未严厉斥责他们。他解释说，一切世间之中没有任何事物能够比得上佛、法、僧；皈依它们的人，不会转生于恶趣之中。他教导说，对佛、法、僧的持续忆念，能引导人走向解脱之道。
接着他说，执着于虚假皈依处的人会迷失，正如很久以前有人在被罗刹所盘踞的荒野中迷失一样；而坚守真实之理的人，却在同一地方获得了安乐与兴盛。给孤独长者请求世尊将那个古老的故事讲清楚，世尊便开始讲述。
波罗奈城的两支商队
很久以前，梵授王统治波罗奈时，菩萨降生于一个商人之家。成年后，他率领五百辆满载货物的车子远行。同城中还有另一位年轻的商人，他愚昧无知，资财不多，也准备了五百辆车，要走同一条路。
菩萨看到一千辆车同行于一条路上，木柴、水源与草料都会不敷使用。于是他问另一位商人，愿意先行还是后行。愚昧的商人选择先行，心想这样便能走上一条未经踏过的道路，获得新鲜的草料与公道的价钱。
智者选择后行的缘由
菩萨乐于后行，自有他的道理。先行的商队会把崎岖的道路踏平，他们的牛会把陈旧粗硬的草料吃尽，而新鲜柔嫩的芽苗便会在他们身后生长。先行者挖掘的水井，也将供后来者取水，而货价也早已议定。
愚昧的商人就这样走在了前头。途中，他来到一片六十由旬长的沙漠，那里既无水源，又有罗刹出没。他像明智的旅人那样，把水装满了大水罐，然后踏入沙漠。
白车中的罗刹
商队行至沙漠中央时，统治此地的罗刹想要让旅人们把水倒掉，待他们体力衰弱之后便可将其吞食。于是他凭借法术，变出一辆由白牛拉动的华丽车子。
他带着十二名侍从出现，衣着打扮宛如刚刚穿过倾盆大雨的贵人，头发与衣服都在滴水。他们头戴蓝色莲花与白色睡莲编成的花环，嚼着莲茎，车轮上沾满了泥浆。
关于降雨的谎言
风从商队吹来，愚昧的商人骑马走在队伍最前面。罗刹热情地向他问候，并让到一旁。商人注意到莲花与泥浆，便问路上是否下过雨。
罗刹答道，前方不远处有一片深绿色的森林地带，那里常年降雨，每一个池塘都已满溢。他又说，如今再携带水已毫无意义，并劝他打碎水罐，轻装前行。愚昧的商人信以为真，把每一个水罐都打碎了，连一把水都未留下。
干渴的道路与黑夜
车队继续前行，却始终没有水源。干渴使人们精疲力竭。日落时分，他们卸下车子，把牛拴在车轮上，躺下休息，既没有水给牲畜饮用，也没有米可以煮食。夜里，罗刹们从城中出来，杀死了筋疲力尽的人和牛。他们只留下了白骨，满载货物的车辆则原封不动地立在那里。故事将整场灾难的根源归于愚昧商人的糊涂。
智者的准备
菩萨等候了大约六个星期，然后带着五百辆车，以及尽可能多的水出发。在荒野边缘，他击鼓集合众人，并下达了两条命令：未经他的许可，任何人都不得用掉哪怕一掬水；未经他事先询问，任何人都不得吃下他从前未曾吃过的叶子、花朵或果实。
那罗刹再次以同样的伪装出现时，菩萨一眼便看穿了他。这里是无水的沙漠，而那陌生人双眼通红，举止凶暴，而且没有影子。菩萨说，商人在看不到更多水源之前，绝不会倒掉自己的水，于是将他打发走了。
开阔天空下的疑问
然而他自己的随从并不完全信服。他们说，那些旅人头戴莲花，浑身湿透，于是催促他减轻车辆的负担。菩萨停下商队，向他们提出一连串问题。
曾经有人听说过这片沙漠里有湖泊吗？没有。雨风能吹到多远？一由旬，但没有人感受过。暴风雨云的峰顶、闪电与雷声，又能从多远处看到或听到？他们谁也没有看见过、听见过。菩萨由此断定，那些人并非凡人，而是罗刹，于是下令商队继续前进，不得浪费一滴水。
白骨之间的营地
日落之前，他们找到了愚昧商人的五百辆车，以及散落在四周的人与牛的遗骸。菩萨让自己的车辆围成一圈。他先让众人进食，然后把牛安置在中央，人则围坐在它们周围。
菩萨与各位首领手持刀剑，整夜守卫，直到三更之后。黎明时分，他从那些被弃置的货物中挑选出最好的，替换了自己原有的货物。抵达目的地后，他以两三倍的价钱做成了买卖，并且没有折损一人，平安返回了波罗奈。
真实不虚之理的偈颂
回到当下，世尊为给孤独长者及其友人总结了教法。他说了一首偈颂，大意是：有人宣说了唯一真实的道理，而虚妄推理者的言论则各不相同；智者应当从中汲取教训，并坚定地持守那唯一的真理。
随后，他进一步阐明：行走于真理之道，将导向善趣的转生，最终达到阿罗汉果；而行走于虚妄之道，则将堕入四恶趣。讲法结束时，五百位友人都安住于初果须陀洹。
佛陀的身份说明
世尊接着指明了前生的身份：那位愚昧的年轻商人，即是当时的提婆达多，他的追随者也就是那位商人的追随者；世尊的追随者乃是智慧商人的追随者，而那位智慧的商人，正是佛陀自己。
一个超越沙漠的教诲
第一则本生并非主要讲商队的故事，而是关于一个未经检验的说法，如何能像水一样令人安心。罗刹并未对愚昧的商人使用暴力，只是在一个悦耳的故事足以致命的那个时刻，把它说了出来。
菩萨的安全，来自耐心，以及提出简单、可以查验的问题。他不信莲花、泥浆或友善的话语，而是相信那些可以查验的事实；他在看到更多水源之前，始终保留着自己的水。由此不难理解，为什么这部本生集会以这则故事开篇。
您知道吗？
《无倒本生》位列巴利三藏《小部·本生经》全套547部故事之首（第一篇），是整部大藏经本生法门的基石。
巴利语「无倒」意为「无误」、「绝无颠倒」或「确凿无疑之正见」，代表不随迷信邪见流转的如实观察之智。
在经末「结语合会」中，佛陀揭示当年那位愚痴丧命的副商主正是提婆达多的宿世前生。
本篇与《中部》第60经《无倒经》教理相契，佛陀在其中以深邃正理开示了关于业果轮回的「无悔抉择」。
故事真实记录了古代印度商路横跨塔尔大沙漠的历史图景，商队需仰仗精通星相的天文向导于夜间行进。